秋季天氣已經開始轉冷，但萊州地界，尤其是“興國軍”控制下的區域，卻涌動著一股與時節不符的燥熱。

流民，越來越多的流民，如同被無形驅趕的羊群，從河南、陜西、北直隸等地，蹣跚著涌入這片被視為能尋到一線生機的地方。

深夜，趙子龍位于核心基地的書房內，燈火通明。

花生米的香味混合著淡淡的酒氣彌漫在空氣中。

趙子龍、孫傳庭、曹文詔三人圍桌而坐。

“主公，咱們這么大張旗鼓地修建工事，招募流民，恐怕會引來官府注意啊。”

曹文詔捏著一顆花生米，眉頭微蹙，不無擔憂地說道。

他如今雖仍在萊州軍營掛著職，偶爾才回基地，但心思早已大半系于此地。

孫傳庭亦是點頭附和：“老曹所甚是。如今流民日眾，龍蛇混雜，難保沒有官府的探子，甚至其他勢力的奸細混入。樹大招風，不得不防。”

趙子龍渾不在意地往嘴里扔了顆花生米，嚼得嘎嘣脆：“怕什么？咱們又沒舉旗造反。口號是‘讓所有人吃上飯，所有人不納糧！’這可是替朝廷安撫流民，穩定地方呢。再說了，現在朝廷忙著對付高迎祥、張獻忠那些大王，九邊也不安寧，崇禎皇帝和朝堂諸公焦頭爛額，哪有空管咱們這‘安分守己’的鄉下土財主？”

他拍了拍手上的碎屑，站起身，在書房內踱步：“老曹，老孫，你們知道眼下這光景，老百姓最關心什么嗎？”

曹文詔一愣，放下花生米，正色道：“請主公示下。”

“就兩件事，”

趙子龍伸出兩根手指，鄭重地說道：“第一，吃飯；第二，活命。什么忠君愛國，什么朝廷法度，在餓殍遍野的時候，都是狗屁！咱們能讓流民吃飽飯，能保護他們不受土匪欺負，不被胥吏盤剝，這就夠了。至于朝廷怎么看，袞袞諸公怎么想，重要嗎？老百姓心里有桿秤！”

他話音未落，窗外忽然傳來一陣喧嘩吵鬧聲，夾雜著呵斥與爭辯聲。

三人對視一眼，曹文詔和孫傳庭下意識地手按向了腰間佩刀。

趙子龍卻笑了笑：“沒事，走，看看去。”

推開書房窗戶，只見不遠處火把晃動，一隊巡邏的士兵押著一個精瘦的漢子，那漢子正梗著脖子爭辯著什么。

“怎么回事？”

趙子龍揚聲問道，聲音不高，卻清晰地傳到場中。

巡邏隊長見到是趙子龍，立刻行禮稟報：“主公！在大門口抓到個細作，鬼鬼祟祟地在新建的棱堡工事附近轉悠，問他話支支吾吾，形跡可疑！”

被反扭著雙臂的漢子約莫三十來歲，面黃肌瘦，但一雙眼睛卻滴溜溜地轉，透著幾分狡黠。他聽到“主公”二字，知道是正主來了，掙扎著喊道：“將軍！小人不是細作！冤枉啊！”

趙子龍背著雙手，饒有興致地打量了他一番，目光尤其在他那雙黑乎乎、指節粗大的手上停留了片刻，突然笑了：“放開他吧，他不是細作。”

此一出，不僅巡邏隊員愣住了，連身旁的孫傳庭和曹文詔也面露詫異。

那漢子更是呆立當場，忘了掙扎。

“主…主公，此人……”

巡邏隊長有些遲疑。

趙子龍走到那漢子面前，指著他的手對眾人說：“你們看他這雙手，老繭厚重，指甲縫里還嵌著洗不掉的泥垢，指關節粗大變形。這是常年握鋤頭、扶犁耙，與土地打交道的手，不是拿刀握劍、練習弓馬的手。細作或許會偽裝，但這種深入骨髓的勞作痕跡，短時間內是裝不出來的。”

那漢子聞，“撲通”一聲跪倒在地，眼淚鼻涕一下子全出來了，忙不迭地磕頭：“將軍明鑒！將軍明鑒啊！小人是打河南歸德府逃難來的，家里遭了蝗災又遇兵禍，實在活不下去了！聽說萊州這邊有活路，能給口飯吃，就一路乞討過來。白天看到這里在修大工事，想著肯定要人干活，就……就想等晚上人少時過來打聽打聽，怕白天人多輪不上……小人真的不是細作啊！”&lt-->>;br>孫傳庭幾人仔細看去，果然如趙子龍所，再聽這漢子的哭訴，紛紛面露愧色，同時又對趙子龍的觀察入微感到佩服。

“起來吧，”

趙子龍語氣緩和了些，“既然來了，就是想找條活路。我們‘興國軍’別的不敢說，只要肯賣力氣，一碗飽飯還是有的。去找內務部招募司報到，就說我趙子龍讓你去的，他們會給你安排活計的。”