丹房的銅鐘在卯時三刻突然急促地響起，驚飛了檐下棲息的灰雀。程明正跪在地上清理昨夜的丹渣，聽見鐘聲時心里咯噔一下
——
這種緊急集合的鐘聲，通常只在宗門有重大變故時才會響起。
“都給我快點！”
劉胖子的咆哮聲從院子里傳來，他那張總是油光锃亮的臉此刻繃得像塊鐵板，“三日后就是內門弟子的晉升大典，宗主下令要三百枚淬體丹！煉不出來，咱們丹房所有人都去喂山狼！”
雜役們面面相覷，連大氣都不敢喘。程明握著木鏟的手微微收緊，淬體丹是比金瘡藥復雜十倍的丹藥，別說三百枚，就是三十枚，以丹房目前的成功率也難如登天。
果然，接下來的兩天，丹房徹底變成了煉獄。王丹師帶領著三個助手連軸轉，煉丹爐從早到晚都在轟鳴，卻鮮少能看到合格的丹藥。失敗的丹渣堆積如山，散發出刺鼻的硫磺味，連空氣中都漂浮著淡青色的毒煙
——
那是藥材煉制失敗產生的有害氣體。
程明被派去傾倒丹渣，路過煉丹爐時，總能看到王丹師焦躁地抓著頭發。他的量子神識自動捕捉著爐溫的變化，發現火焰溫度始終在臨界值上下波動，最關鍵的那味
“赤陽草”
投入的時機總是差了半刻鐘。
“劉管事，赤陽草的藥性太烈，直接入爐會與硫磺相沖。”
王丹師擦著額頭的汗，聲音帶著哭腔，“能不能……
能不能用溫水浸泡片刻再入藥？”
“泡個屁！”
劉胖子一腳踹翻了旁邊的藥碾，陶片碎了一地，“老夫的獨門秘法就是直接煅燒！你質疑我？”
他抓起一把赤陽草扔進爐里，火苗
“騰”
地竄起半尺高，伴隨著一股刺鼻的濃煙，又是一爐丹藥廢了。
程明的心猛地跳了一下。溫水浸泡赤陽草，這與他量子推演的結果不謀而合。他甚至能算出，用辰時的山泉水浸泡三個時辰，能去除赤陽草中
30%
的揮發油，正好能中和硫磺的燥性。
趁著倒丹渣的間隙，他繞到劉胖子看不到的角落，用手指在潮濕的地面上快速計算。赤陽草的有效成分是萜類化合物，硫磺則是硫單質，兩者在高溫下會發生氧化還原反應，生成有毒的硫化物
——
這就是丹藥失敗率高的根本原因。
“必須先提純硫磺。”
程明在心里默念，“用蒸餾法去除雜質，再控制赤陽草的投入溫度……”
第三天清晨，當第一百七十二爐丹藥再次炸裂時，劉胖子徹底瘋了。他抽出腰間的皮鞭，劈頭蓋臉地朝王丹師抽去：“廢物！一群廢物！老夫養你們有什么用！”
王丹師抱著頭在地上打滾，慘叫聲撕心裂肺。雜役們嚇得紛紛后退，程明卻突然上前一步，擋在了王丹師面前。
“劉管事，”
他的聲音有些發緊，卻異常清晰，“讓我試試。”
所有人都愣住了，連劉胖子揮鞭的動作都停了下來。他上下打量著程明，像是在看一個瘋子：“你？一個連靈根都沒有的雜役？也敢碰淬體丹？”
“我不敢碰丹爐，但我知道怎么提高成功率。”
程明迎著他的目光，盡量讓自己的語氣平靜，“赤陽草用辰時的山泉水浸泡三個時辰，硫磺用陶甑蒸餾提純……”
“放屁！”
劉胖子的臉瞬間漲成了豬肝色，“硫磺提純是老夫的獨門秘法，你一個雜役也配指手畫腳？”
他突然想起了什么，眼睛里閃過一絲狠厲，“上次金瘡藥的事，我還沒找你算賬！是不是偷偷學了什么旁門左道？”
程明的心沉了下去，知道多說無益。他默默地退到一旁，看著劉胖子繼續發瘋。但他的腦子卻在飛速運轉
——
三百枚淬體丹，這是個不可能完成的任務，劉胖子肯定會狗急跳墻。
當天夜里，程明輾轉難眠。他知道，如果真的交不出丹藥，丹房里的人恐怕都難逃一劫。更重要的是，這是他驗證自己改良方案的絕佳機會。
子時三刻，當所有人都睡熟后，程明悄悄起身。他從床板下摸出藏好的硫磺粉和赤陽草碎屑
——
這些都是他這幾天偷偷收集的。又摸出一個破陶罐，這是他白天特意清洗干凈的。
他借著月光，來到丹房后面的廢棄灶房。這里早已無人使用，只有一個破舊的陶甑孤零零地放在角落里。程明將硫磺粉放進陶甑，再把陶甑放在灶上，用幾塊干柴引火。
控制火候是個技術活。他不敢用太大的火，只能讓溫度慢慢升高。硫磺粉在陶甑里逐漸融化，揮發的氣體遇到冰冷的陶蓋，凝結成淡黃色的晶體
——
這就是提純后的硫磺，純度比劉胖子用的高出數倍。
接著，他將赤陽草放進一個破碗里，倒入白天儲存的山泉水。月光透過窗欞照在水面上，泛起一層銀色的漣漪。程明一邊等待，一邊用樹枝在地上畫著煉丹的步驟，每一個細節都在腦海里模擬了無數遍。
三個時辰后，天剛蒙蒙亮，程明將浸泡好的赤陽草撈出來，瀝干水分。他小心翼翼地將提純后的硫磺、處理好的赤陽草，以及其他幾味藥材按比例混合，放進一個從丹房廢墟里撿的小銅爐里。
點燃柴火，控制好溫度，程明的心臟像擂鼓一樣跳動。他全神貫注地盯著銅爐，量子神識高度集中，構建出藥材反應的微觀模型。淡金色的靈氣粒子在模型中有序地運動，按照他推演的軌跡進行重組。
半個時辰后，一股異香從銅爐里飄了出來，與以往失敗時的焦糊味截然不同。程明知道，成了！
他小心翼翼地打開爐蓋，里面靜靜地躺著五枚圓潤飽滿的淬體丹，呈現出晶瑩的淡黃色，表面泛著淡淡的光澤
——
這是上品淬體丹才有的色澤！
程明激動得手都在顫抖，他將丹藥小心翼翼地收進一個小瓷瓶里，藏在懷里。他知道，這五枚丹藥足以證明他的改良方案是正確的。
然而，就在他準備離開時，身后突然傳來一個冰冷的聲音：“你在干什么？”