徐州城的秋雨，從清晨開始就沒停過。起初還是細密的雨絲，到了正午便成了瓢潑大雨，淅淅瀝瀝下了整整三天，把天地間澆得一片泥濘。城外的官道——那條復國軍賴以運輸物資的生命線，早已沒了往日的模樣：原本夯實的土路被雨水泡透，變成了沒過腳踝的泥沼，車輪碾過的痕跡深達尺余，泥漿里還夾雜著斷裂的草莖與碎石，走一步都要陷進半只腳。

濟寧至徐州的官道中段，一支上百輛大車組成的輜重隊，正陷在這片泥沼里動彈不得。車轅上掛著“軍械補給”的木牌，車廂里裝滿了前線急缺的buqiang子彈、火藥包與草藥，是真定府工造司與醫療營好不容易湊齊的“救命物資”。可此刻，這些救命的物資卻成了沉重的負擔——每輛大車的車輪都深深陷在泥漿里，輪輻上裹著厚厚的爛泥，像兩只笨拙的泥疙瘩；拉車的騾馬低著頭，鼻孔里噴著白氣，蹄子在泥里打滑，任憑趕車的士兵怎么抽打，也只能原地刨出一個個泥坑。

“使勁！再使勁！”輜重隊隊長王鐵牛光著膀子，渾身被雨水澆透，泥漿從額頭流到下巴，他咬著牙，和十幾個民夫一起，抓著車轅奮力往前推。車輪發出“咯吱咯吱”的呻吟，卻只往前挪了不到半尺，又猛地陷回泥里，濺得眾人滿臉都是泥水。一個年輕的民夫累得直不起腰，癱坐在泥地里，喘著粗氣說：“隊長，不行了……這泥太黏，車太重，再推下去，騾馬都要累垮了！”

王鐵牛抹了把臉上的泥水，看著眼前綿延的泥沼，心里急得冒火。出發前，趙伯山特意拉著他的手囑咐：“鐵牛，這批物資是前線的命根子，炮兵旅的炮彈只剩三十發，醫療營的草藥快用完了，你務必在三日內送到！”可現在，三天的期限已過，他們卻被困在半路，前不著村后不著店，連傳信的人都派不出去——派出去的兩個斥候，剛走了不到三里，就因馬匹打滑摔斷了腿，被抬了回來。

更糟的是，隊伍里的糧食也快吃完了。民夫和士兵們啃著發硬的干糧，就著冰冷的雨水下咽，不少人受了寒，開始咳嗽發燒，卻連塊干凈的布都沒有，只能裹著濕透的衣服硬扛。王鐵牛看著車廂里的草藥，卻不敢動——那是給前線傷員準備的，他攥著拳頭說：“再堅持堅持！等雨停了，泥干了，咱們就能走了！要是丟了這批物資，前線的弟兄們怎么辦？”

前線的困境，比王鐵牛想象的更嚴重。濟寧前線的銳鋒師陣地里，士兵們的buqiang子彈被嚴格配額——每人每天僅發五發子彈，除了警戒，不準隨意開槍；炮兵旅的后膛炮被蓋上了防雨布，炮長們看著僅剩的三十發炮彈，連訓練都不敢用，生怕清軍突然來攻。“這子彈跟金子似的，開槍都得掂量著！”一名士兵摩挲著手里的buqiang，語氣里滿是抱怨，“之前打堡壘，哪次不是敞開了打？現在倒好，連放冷槍都得算著子彈夠不夠！”

醫療營的帳篷里，更是愁云密布。軍醫官看著床上躺著的十幾名傷員，傷口因缺藥已開始化膿，有的甚至生了蛆，空氣中彌漫著濃重的腐臭味。他手里拿著最后一包草藥，是治療感染的關鍵藥材，卻要分給三名重傷員，只能狠心減半使用。“要是這批草藥能到，至少能救回五個弟兄！”軍醫官嘆了口氣，用剪刀剪掉一名傷員化膿的腐肉，傷員疼得渾身發抖，卻咬著牙沒吭聲——他知道，藥沒了，只能硬扛。

禍不單行，清軍的散兵游勇與周邊的土匪，也借著這場秋雨活躍起來。一支負責護送糧食的小運輸隊（僅五輛大車），在徐州西北的山路上遭遇了二十余名土匪的襲擊——土匪們騎著馬，借著雨霧的掩護，沖上來就搶糧食，運輸隊的士兵雖奮力抵抗，卻因子彈不足，只能用馬刀肉搏，最終糧食被劫走大半，兩名士兵還被砍傷。類似的襲擊接連發生了三起，不僅讓本就緊張的物資雪上加霜，更讓運輸隊的士氣跌到了谷底。

就在王鐵牛的輜重隊陷入絕境時，一名渾身是泥的斥候騎著一匹瘸腿的馬，跌跌撞撞地趕了回來。“隊長！不好了！”斥候從馬背上摔下來，顧不上疼，爬起來就喊，“北邊來了一支清軍騎兵，大概兩百人，正朝著咱們這邊來！離這兒不到十里了！”