后裝槍的試射聲還在山谷里回蕩，講武堂的學員們正為推演戰術爭得面紅耳赤，鐵石山沉浸在技術突破帶來的振奮中時，一份來自北方的加急情報，像一塊冰投入滾油，瞬間讓山寨的氣氛凝重下來。

是負責北境情報的斥候趙栓柱傳回的消息。這次他沒有親自回來，而是托一個商隊帶來了一封用密語寫就的信箋，還有幾塊沾著焦黑痕跡的布片。

趙羅在核心山洞里拆開信箋，旁邊圍著趙虎、趙誠、趙五叔公等人。信上的內容讓所有人的臉色都沉了下來：

“關外韃子（指清軍）活動頻繁，三月內已三次破長城入關，劫掠永平、遷安等地，殺掠甚眾。其兵鋒銳利，騎兵迅捷如風，重甲步兵堅不可摧。此次入關，韃子似有異動，不再滿足于劫掠，有向內地滲透之勢，山東北部已察覺韃子細作活動……”

趙栓柱還在信末特意標注：“韃子火器亦有長進，見其用‘紅衣大炮’轟擊城墻，威力遠勝官軍舊炮。其軍紀律嚴明，悍不畏死，非流寇、官軍可比。”

那幾塊焦黑的布片，據說是從被韃子焚毀的村莊里帶出來的，上面還能聞到煙火和血腥混合的氣息。

山洞里一片死寂。之前對付明軍，哪怕是萬人大軍，他們有火器優勢，有地形依托，心里有底；對付流寇，更是勝券在握。可“韃子”這兩個字，像一座大山，壓在每個人心頭。

北方的韃子，這些年一直是朝廷的心腹大患。他們從關外打來，不止一次兵臨北京城下，兇悍之名，天下皆知。只是以前，鐵石山地處山東腹地，總覺得那是遙遠的威脅，沒想到如今竟已隱隱逼近。

“韃子……真有那么厲害？”趙虎聲音有些干澀，他雖沒見過韃子兵，卻也聽過不少傳聞。

“比傳聞更厲害。”趙誠曾去過北方經商，對韃子有所了解，臉色凝重地說，“我見過被韃子劫掠后的村子，十室九空，尸橫遍野。他們的騎兵，一日能奔百里，搶了就走，官軍根本追不上。他們的步兵，穿著重甲，弓箭射不穿，刀砍不動，沖鋒時像墻一樣壓過來，很嚇人。”

趙五叔公也皺著眉：“他們還有紅衣大炮？那玩意兒比咱們現在造的炮還厲害？”

趙羅沒有說話，手指輕輕敲擊著石桌，目光落在地圖上——地圖上，長城以北的區域被簡單標注著“韃子”，而山東北部，離鐵石山已不足千里。

他清楚，這才是真正可怕的敵人。

腐敗的明軍，軍紀渙散，不堪一擊；流寇雖多，卻缺乏組織和精良裝備，各自為戰。可清軍不一樣，他們有強悍的戰斗力，有嚴明的紀律，有優秀的將領，甚至還有不弱的火器——更重要的是，他們有入主中原的野心。

如果說明軍是“紙老虎”，流寇是“散兵游勇”，那清軍就是一頭真正的“猛虎”。

鐵石山的火器優勢，面對清軍的重甲和騎兵沖鋒，還能像對付明軍那樣有效嗎？后裝槍射速快，但面對潮水般的騎兵沖鋒，能否形成足夠密集的火力網？火炮雖能轟開步兵陣型，但清軍的紅衣大炮，會不會反過來壓制他們？

一連串的問題在趙羅腦海里盤旋。

“不能等。”趙羅猛地抬起頭，眼神銳利，“韃子既然有向內地滲透的跡象，就遲早會威脅到咱們。必須提前準備！”

他立刻下令：