高爐出鐵的消息像風一樣傳遍了鐵石山，族人們臉上的笑意就沒斷過。有了鐵水，就能澆鑄農具，就能鍛打武器——那沉甸甸的鐵塊握在手里，比任何安慰都實在。可趙羅知道，生鐵還不夠。

生鐵脆，易折，做農具尚可，若要造刀槍這類需要韌性和硬度的兵器，必須煉成鋼。

“爹，三叔公，生鐵雖好，卻太脆。”那日傍晚，趙羅拿著一塊冷卻后的生鐵，找到正在琢磨新鐵砧的趙遠和老匠人們，“您看，這鐵敲狠了就裂。要做能打仗的刀，得把它煉成鋼才行。”

趙遠嘆了口氣：“誰不知道鋼好？可煉鋼哪那么容易？祖上傳下的炒鋼法，十爐里能成一爐像樣的鋼就不錯了，還得看運氣。”

所謂炒鋼，是把生鐵加熱到半熔狀態，反復攪拌，讓生鐵里的碳含量降低，變成鋼。可傳統方法全憑經驗，火候差一點，攪拌慢一點，不是脫碳不夠成了“毛鐵”（含碳量太高），就是脫碳太做成了“熟鐵”（太軟），想得到不軟不脆的鋼，難如登天。

“我覺得能試試改進。”趙羅指著高爐，“咱們這高爐溫度比地爐高得多，鐵水純，或許能讓炒鋼更容易些。”

他想起現代冶金里的“控制脫碳”原理——關鍵是掌握溫度和攪拌時間。“傳統炒鋼是把生鐵燒紅了在鐵板上炒，咱們能不能直接用高爐里的鐵水？”趙羅畫出草圖，“在高爐旁建個‘炒鋼爐’，把鐵水倒進爐里，用熱風（還是腳踏風箱）吹，邊吹邊用長柄鐵勺攪拌，盯著鐵水的顏色變——生鐵是亮白的，脫碳到一定程度會變成暗紅色，這時候停風，應該就是鋼了。”

“用鐵水直接炒？”趙三叔公眼睛一亮，又皺起眉，“鐵水燙得很，攪拌時怕是要濺出來傷人。”

“可以先少倒點試試，讓最有經驗的老匠人盯著顏色。”趙羅道，“咱們還有白石（石灰石），炒的時候摻一點，或許能讓雜質除得更干凈。”

老匠人們商量了半夜，終是被說動了。趙遠拍板：“試試！成了，咱們趙家的手藝就能往前邁一大步！”

次日一早，炒鋼爐就在高爐旁搭了起來——其實就是個耐火粘土糊的淺坑，連著風箱，坑邊留著豁口方便攪拌。趙五叔公自告奮勇掌勺，他打了五十年鐵，對火候的敏感無人能及。

趙羅讓人從高爐里舀出小半桶鐵水，小心地倒進炒鋼爐。鐵水一入爐，就發出“滋滋”的聲響，濺起細小的火星。趙五叔公握著長柄鐵勺，站在爐邊，額頭上綁著濕布防燙；兩個后生踩著風箱，熱風“呼呼”往爐里灌。

“溫度夠了！”趙五叔公喊了一聲，鐵勺伸進鐵水里，開始慢慢攪拌。鐵水在熱風里翻滾，顏色漸漸從亮白變成橘紅。

“慢點攪，讓碳跑勻些！”趙羅在一旁提醒。他知道，攪拌不均會導致局部脫碳不一，鋼的品質就差。

趙五叔公點點頭，鐵勺劃著圈，把鐵水翻得更透。時間一點點過去，爐里的鐵水開始冒泡，那是碳在燃燒逸出。顏色又變了，從橘紅變成暗紅，像熟透的山楂。

“差不多了！”趙五叔公猛地停手，示意后生停風，“快！倒進模子里！”

眾人趕緊把一個長方形的泥模推到爐邊，趙五叔公用鐵勺小心地把暗紅色的金屬液舀進模子。金屬液在模子里漸漸冷卻，表面結了一層灰黑色的皮。