三日限期的最后一日，日頭剛過晌午，一隊衙役便耀武揚威地朝著趙家村趕來。

二十來號人，個個挎著腰刀，扛著水火棍，為首的正是前日去下通牒的那個衙役頭目。他勒著馬，看著前方隱約可見的村落輪廓，嘴角撇出一抹不屑的笑——在他看來，趙家村那群泥腿子要么早嚇破了膽，乖乖把兵器送到縣衙；要么還在村里等死，等著被他們一鍋端。

“都給老子精神點！”頭目在馬上吆喝一聲，“到了村里，先把趙遠那老東西捆了！兵器若是沒造好，就把男丁全帶走，女眷……哼，帶回去給弟兄們樂呵樂呵！”

身后的衙役們哄笑起來，腳步也輕快了幾分，仿佛已經看到了手到擒來的“功勞”。

可越靠近趙家村，越覺得不對勁。

往日里雖不熱鬧，卻總該有幾分人跡的村口，此刻靜得可怕。老槐樹的葉子落了一地，沒人清掃；路邊的土墻上，往日孩子們畫的涂鴉還在，卻看不到半個玩耍的身影。

“不對勁啊，頭兒。”一個衙役湊近了些，聲音發虛，“怎么連條狗都沒見著？”

頭目心里也咯噔一下，皺起眉頭：“少廢話！進去看看！”

一行人催馬進了村，才發現整個趙家村竟像是被掏空了一般。家家戶戶的院門要么虛掩著，要么大敞著，院子里空蕩蕩的，雞窩空了，豬圈塌了半邊，連水缸都是干的。

“人呢？”有人忍不住喊了一聲，聲音在空村里回蕩，顯得格外詭異。

頭目翻身下馬，一腳踹開趙家鐵匠鋪的院門。“哐當”一聲，門軸斷裂的聲音在寂靜中刺耳。他舉著刀，警惕地往里走——鋪子里空無一人，鐵砧孤零零地立在角落，上面落了層薄灰；淬火缸干涸龜裂，風箱倒在地上，連最常用的那幾把鐵錘都不見了蹤影。

地上散落著些沒用的鐵屑和破布，墻角堆著幾根燒剩下的木炭，除此之外，再無他物。

“他娘的！”頭目狠狠一腳踹在鐵砧上，鐵砧發出沉悶的響聲，“人跑了！這群泥腿子跑了！”

這個發現讓所有衙役都慌了。他們原以為是來抓人、收兵器的，沒想到竟是空村一座。

“跑了？往哪跑了？”

“他們怎么敢跑？就不怕大人派兵剿了他們？”

“兵器沒造，人還跑了，這……這回去怎么跟劉大人交代啊？”

衙役們亂了手腳，七嘴八舌地議論著，臉上的囂張早已換成了惶恐。他們知道劉坤的脾氣，辦事不利，回去少不了一頓好打，弄不好還得掉層皮。

頭目也慌了神，他在村里轉了一圈，發現不止趙家，全村百余口人，竟真的一戶沒剩。地上有新踩的腳印，朝著西邊的山路延伸，顯然是遷徙了。

“查！給老子查！”頭目嘶吼道，“看看他們往哪跑了！有沒有人瞧見他們的蹤跡！”

衙役們趕緊四散開來，去附近的村落打聽，可問了半天，要么說沒注意，要么說昨日夜里似乎看到有人影往西走，卻沒看清是哪村的人。趙家村遷徙時清理了痕跡，又走的是偏僻小路，哪里那么容易查到去向？