夕陽像一塊漸漸冷卻的烙鐵，壓在九里博羅鎮破敗的屋檐上，將稀疏的影子拉得很長。空氣中彌漫著一種復雜的味道，劣質人造果實smile的甜膩氣息糾纏著垃圾堆的腐臭，鉆進每個人的呼吸。路飛就在這片沉悶的色調里東張西望，橡膠手臂隨著步伐隨意晃蕩，他的鼻子抽動著，追尋著一絲極其微弱的、混雜著霉味的食物氣息，朝著鎮子東頭走去。

稍遠些的地方，索隆抱著他的刀，墨綠色的短發下眉頭習慣性地蹙起，目光掃過街道兩旁那些眼神麻木、衣衫襤褸的居民。沈青跟在他身側，腳步輕緩，幾乎聽不到聲音，銀色的長發在傍晚的風里微微拂動。她看似隨意地走著，神識卻如同最精細的網，無聲地撒向四周，捕捉著每一絲情緒的漣漪——孩童腹中饑餓的灼燒感，老人眼中近乎熄滅的絕望，還有零星浪人心中壓抑的、不敢點燃的怒火。

她忽然停下腳步，聲音很輕，像是對自己說，又像是說給旁邊的人聽：“這里的‘聲音’，比蛋糕島那片甜得發膩的點心海要沉重得多。”

索隆側過頭，瞥了她一眼：“你聽到什么了？”

“水井深處，有不好的東西沉積著，土地也被工廠流出來的臟水浸透了。”她頓了頓，目光望向鎮子東邊那片更顯破敗的棚屋，“而且，那邊有一個心跳聲……很干凈，很亮。”

索隆順著她的目光看去，只看到一片灰蒙蒙的屋頂，但他沒再追問。

與此同時，路飛已經在鎮東頭撞見了一場小小的騷亂。幾個穿著霍爾德姆手下服飾的壯漢，正圍著一個瘦小的小姑娘。那孩子死死護著懷里一個破碗，里面是半碗渾濁得看不清內容的粥。“這是要給師傅的！”她倔強地喊著，即使被推搡得跌坐在地上，也沒松開手。

路飛的出現毫無征兆，他根本沒看那幾個兇神惡煞的壯漢，直接蹲到小姑娘面前，盯著那只碗：“喂，這個，能吃？”

小玉愣愣地點點頭。路飛卻一把抓過碗，仰頭就把那點可憐的粥倒進了嘴里，嚼了兩下，眉頭皺成一團：“難吃死了！”他咧嘴笑起來，露出兩排整齊的牙齒，“等我把凱多打飛，請你吃山治做的肉！那才叫好吃！”

這番沒頭沒腦的宣讓那幾個追兵哄笑起來，仿佛聽到了天大的笑話。但小玉的眼睛卻猛地亮了，她伸出臟兮兮的小手，抓住路飛草帽的邊緣，聲音帶著哭腔和難以置信的激動：“艾斯……艾斯也說過一樣的話！”

遠處的沈青，神識輕輕籠罩著那片區域。她“看”到路飛在聽到“艾斯”這個名字時，背影有瞬間的僵硬，也“聽”到小玉記憶深處那個戴著橘色牛仔帽、笑容燦爛的青年，曾如何承諾要幫助這個國家“開國”。

當霍爾德姆那只獅子張牙舞爪地撲向小玉時，路飛的拳頭已經帶著風聲砸了過去。戰斗結束得很快，毫無懸念。沈青的目光卻更多停留在小玉身上，她注意到這女孩的指尖似乎無意識地縈繞著極微弱的靈力波動，竟能讓她在慌亂中稍稍安撫住受驚的動物。這讓她心中微微一動。

沖突平息后，路飛被小玉拉著去看她病重的師傅。索隆環顧四周，發現沈青不知何時走到了路邊一口廢棄的枯井旁，正低著頭，掌心對著井口，一團淡藍色的、柔和的光暈在那里靜靜懸浮。

“你在干什么？”索隆抱著刀，倚在附近一堵半塌的土墻上問道。

“這口井，還有鎮子上其他水源，都被凱多工廠排出的重金屬污染了。”沈青的目光沒有離開井口，指尖微動，那團光暈便悄無聲息地滲入井壁的縫隙，“長期喝這種水，會慢慢損壞人的神經，只是過程很慢，不容易察覺。”

“你之前對付多弗朗明哥那個鳥籠的時候，可沒這么小心謹慎。”索隆挑眉，想起龐克哈薩德和德雷斯羅薩的一些片段。

沈青抬起眼，看向他，嘴角勾起一抹極淡的、幾乎看不出的弧度：“因為我看見你很辛苦地在推那個鳥籠啊，而且最后……”她語氣頓了頓，帶著一絲不易察覺的調侃，“你當時還撲進我懷里，現在的你是不是可以站穩一點了？”

索隆的臉瞬間繃緊，耳根肉眼可見地泛紅，他猛地扭過頭，粗聲粗氣地說：“……少胡說八道！”

沈青輕輕笑了一下，不再逗他，重新將注意力放回井口。“那一次，我付出的代價是更大的壓制，這就是為什么我在蛋糕島沒有實質性的攻擊，反噬缺特別嚴重的原因。

而在這里，”她的聲音低沉下來，“如果貿然用激烈的手段凈化，動靜太大，肯定會引起凱多手下那些真打、甚至更上層人物的注意。到時候，遭殃的還是這些已經活不下去的百姓。”她望向遠處工廠方向那些高聳入云、不斷吐出黑煙的煙囪，“真正的敵人，不是一兩個欺壓百姓的小頭目，是那個把整個國家都變成現在這樣的毒瘤。”