走下丘陵的最后一段斜坡，腳下的碎石和沙土逐漸被踩實的泥土和隨意丟棄的垃圾所取代。空氣中那股復雜的、屬于大型聚居地的氣息越來越重——烹飪食物的焦糊味、劣質燃料燃燒的刺鼻煙味、堆積垃圾的腐臭、人體汗液的酸餿，還有鐵銹、油脂、排泄物以及某種廉價而濃烈的香料味道混雜在一起，形成一種令人窒息的、活生生的、屬于廢土人群的氣息。
靠近鎮子的邊緣地帶，景象變得更加具體。所謂的“街道”不過是建筑和窩棚之間自然形成的、彎彎曲曲的縫隙，地面泥濘不堪，混合著污水和說不清的粘稠物。各種樣式的棚屋毫無規劃地擠在一起，有些是利用斷橋的巨大混凝土橋墩掏空建成，有些是用銹蝕的鐵皮、扭曲的鋼筋、碎裂的木板和五顏六色的塑料布拼湊而成，低矮、骯臟，仿佛隨時會在下一陣風中倒塌。偶爾能看到一兩棟相對完整的舊時代磚石建筑，墻壁上也布滿了修補的痕跡和亂七八糟的涂鴉。
人開始多起來。穿著破爛、面色憔悴的男女老少，有的蹲在自家棚屋門口，眼神空洞地望向路人；有的在泥地里翻撿著什么；有的則聚在一起，用粗啞的嗓音低聲交談，目光警惕地掃視著每一個經過的陌生人。凱斯和小蟲的出現引起了一些注意，但更多的是一種冷漠的、習以為常的掃視。在廢土，流浪者并不少見，只要看起來不具備即時威脅，或者身上沒有明顯的油水可撈，就不會引起太多不必要的關注。凱斯那用破布纏繞的buqiang，和他臉上那道新添的疤痕，以及他護著小蟲的警戒姿態，都在傳遞著“別惹麻煩”的信號。
但這并不意味著安全。凱斯能感覺到，在一些陰影的角落里，有不加掩飾的、帶著評估意味的視線，像禿鷲一樣盤旋，尋找著可能的弱點。他握緊了小蟲的手，將她半掩在自己身后，身體緊繃，保持著一種不疾不徐的步伐，既不過分緊張顯得心虛，也不過于放松而失去防備。
他們沿著“主街”（如果這條最寬的、從斷橋殘骸下方蜿蜒而過的泥濘通道能被稱為主街的話）向鎮子深處走去。街道兩旁開始出現一些“商鋪”——無非是用更大塊的金屬板或木箱搭建的攤位，掛著些破爛的招牌，用歪歪扭扭的字跡寫著“凈水”、“零件”、“藥品”（多半是可疑的粉末或草藥）、“工具”、“食物”。所謂的商品大多陳舊破爛，沾滿污漬。一個攤主正在向路人兜售幾罐看起來渾濁不堪的液體，信誓旦旦地說是“過濾了三次的凈水”。另一個攤位上擺放著幾把銹跡斑斑的刀具和幾盒看不清型號的子彈，攤主是個獨眼，正用一塊油乎乎的布反復擦拭一把缺了口的砍刀，眼神兇狠。
叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲、孩子的哭鬧聲、從某個窩棚里傳出的粗野笑聲……各種聲音混雜在一起，形成一種持續不斷的、令人煩躁的背景噪音。空氣中還飄蕩著劣質酒精和某種刺鼻煙葉的味道。
“凱斯，那里……”小蟲突然輕輕扯了扯凱斯的衣角，指向路邊一個相對安靜的角落。那里蜷縮著一個瘦骨嶙峋的老人，面前鋪著一塊臟得看不出顏色的布，上面散亂地放著一些稀奇古怪的小玩意：生了銹的齒輪、幾枚顏色暗淡的舊時代硬幣、一個沒了玻璃的表盤、幾塊形狀不規則的彩色玻璃碎片，甚至還有一只風干的老鼠標本。老人閉著眼睛，似乎睡著了，對周圍的嘈雜無動于衷。
凱斯目光掃過那些“商品”，沒有停留。但就在他準備移開視線時，老人面前布角下露出的一小塊金屬片引起了他的注意。那金屬片的顏色和質地……和他貼身藏著的那個鐵盒子有幾分相似，但小得多，也更薄，像是什么東西的碎片，上面似乎有模糊的刻痕。
他停下腳步，猶豫了一下。這或許是個打探消息的切入點，這種擺攤的老人，往往是聚居地的“活歷史”，知道很多事情，而且看起來不像有太大威脅。
“在這里等我，別動，別說話。”凱斯低聲對小蟲說，讓她靠在一根歪斜的木柱旁，自己則走到攤位前，蹲下身，假裝對那些零碎玩意兒感興趣。
老人似乎察覺到有人靠近，眼皮動了動，露出一條縫隙，渾濁的眼珠瞥了凱斯一眼，又耷拉下去，用沙啞得像砂紙摩擦的聲音說：“看中什么，自己拿，代價你清楚。”他沒說代價是什么，在廢土，代價通常是食物、干凈的水、有用的零件，或者子彈。
凱斯沒去碰那塊金屬碎片，而是撿起了旁邊一枚舊硬幣，在手里掂了掂。“老伯，打聽個事。這附近，有沒有消息靈通點的地方？或者，有誰對舊時代的東西特別懂行？”
老人沒睜眼，干癟的嘴唇動了動：“懂行的？哼，這破地方，人人都覺得自己懂行，其實都是半瓶水晃蕩。東頭‘瘸腿’湯姆的鋪子，什么破爛都收，也自稱懂點老物件。橋墩下面‘老鼠洞’，只要給夠‘潤滑劑’（廢土對酒或某些違禁品的代稱），有些人嘴巴就沒把門。再就是……鎮子最里頭，靠著斷橋主結構的那棟石頭房子，‘守橋人’的地盤。他可能知道些真東西，但見他，不容易，代價也大。”
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“守橋人？”凱斯記下了這個名字。
“管事的，或者說，自封的管事。”老人嗤笑一聲，帶著濃重的嘲諷，“手里有槍有人，守著斷橋還能用的那部分結構，收‘過橋費’，也管鎮子里‘大差不差’的規矩。想打聽要緊事，或者想在這里落腳、做買賣，總繞不過他。”
“最近鎮上，有沒有來什么……特別的人？比如，裝備很好的車隊？”凱斯試探著問，將硬幣放回原處，手指狀似無意地拂過那塊金屬碎片。
老人的眼睛這次睜開了一半，渾濁的目光在凱斯臉上停留了幾秒，又掃了一眼不遠處安靜站著、警惕觀望的小蟲。“特別的人？哪天沒有流浪狗鉆進來。不過……昨天后半夜，是有點動靜。幾輛大車，動靜不小，從東邊來的，直接開進‘守橋人’的地盤去了。那車，看著是有點門道，不像一般的破爛。”他頓了頓，意味深長地補充道，“小伙子，打聽太多，容易惹禍上身。看你們的樣子，從西邊來的？那邊最近可不太平。”
凱斯心中一凜。車隊果然先到了，而且直接和這里的“地頭蛇”接觸了。是“核心”的人，還是霍格？或者是第三方？不管是誰，對他和小蟲都絕非好事。
“多謝。”凱斯從懷里掏出一小塊用油紙小心包著的、他們自己都舍不得多吃-->>的肉干，放在老人面前的布上。這是廢土上比較硬的通貨之一。
老人沒說話，伸出枯瘦的手，迅速將肉干攏進破爛的袖子里，然后重新閉上眼睛，恢復了一動不動的姿態，仿佛從未交談過。
凱斯起身，回到小蟲身邊。“走，我們先找個地方落腳，不能待在大街上。”
他們需要找個不起眼、相對安全又能觀察到鎮內情況的地方。沿著“主街”繼續走，靠近斷橋巨大的、傾斜的鋼鐵殘骸下方，窩棚更加密集，光線也更暗。一些棚屋門口掛著昏暗的、用不知名油脂做燃料的小燈，映出一張張模糊而警惕的臉。
凱斯注意到一個窩棚，位置在幾棟較大的破爛建筑后面，靠著一段傾斜的混凝土墻，相對偏僻。窩棚是用舊帆布和木桿搭成的，門口掛著一塊用木炭寫著“鋪”字的破木板，歪歪斜斜。一個看起來有些怯懦的中年男人坐在門口的小凳上，正在修補一張破漁網（盡管附近根本沒有像樣的水源）。他看到凱斯和小蟲靠近，停下了手里的活，有些緊張地站了起來。
“有地方住嗎？”凱斯開門見山，聲音不大，但足夠讓對方聽清。