凱斯在嶙峋的怪石和扭曲的枯木間穿行，腳步有些虛浮。強行催動“火種”能量的后遺癥如同潮水般陣陣襲來，頭痛欲裂，五臟六腑像是被無形的手反復揉捏，皮膚下的藍色光絲雖然黯淡下去，但那種灼熱與冰寒交織的異樣感依舊殘留。他必須用強大的意志力，才能壓制住嘔吐和暈厥的沖動。
銹鎮的沖突像一記警鐘，在他腦海中轟鳴。力量的代價如此清晰——不僅僅是身體的痛苦，更是成為眾矢之的的風險。“蝮蛇幫”不會善罷甘休，而他展現出的異常，恐怕已經通過目擊者的口耳相傳，在這片殘酷的廢土上播撒開來。他必須更快，更隱蔽。
他找到一處被風蝕出無數孔洞的巖壁凹陷，確認四周相對安全后，才癱坐下去，劇烈地喘息。他從破舊的背包里掏出那塊用破布包裹的、從沙鼠身上割下的肉塊，猶豫了一下，還是強忍著惡心，撕下一小條，混著水囊里所剩無幾的渾濁飲水，艱難地吞咽下去。變異生物的肉帶著一股濃重的腥臊和難以喻的金屬味，但此刻，這是他維持體能唯一的來源。
他閉上眼，嘗試再次進入那種內視的狀態，引導體內混亂的能量流。腦海中那些破碎的星圖與符號依舊閃爍不定，但這一次，他捕捉到了一些新的東西——并非具體的知識，而是一種感覺，一種對周圍環境中某種微弱能量的……親和感。
他集中精神，延伸自己的感知。起初，周圍一片死寂，只有風刮過巖石的嗚咽。但漸漸地，他“聽”到了一些別的東西——腳下深處，似乎有極其微弱的、如同垂死心跳般的能量脈動，那是遠古管道中殘留的地熱或輻射？空氣中，除了塵埃，似乎也漂浮著一些稀薄的、惰性的能量粒子，如同宇宙的背景輻射，無處不在，卻又難以捕捉。
他嘗試著，極其小心地，引導一絲體內躁動的“火種”能量，去接觸、去“喚醒”空氣中那些惰性能量粒子。過程異常艱澀，如同用一根無形的絲線去牽引千斤重物。精神力的消耗巨大，額角滲出細密的冷汗。
失敗了無數次。就在他幾乎要放棄時，忽然，他感覺到指尖傳來一絲極其微弱的麻癢。他猛地睜開眼，看到自己右手食指的指尖上方，一點比螢火蟲光芒還要黯淡、幾乎難以察覺的藍色電火花，“噼啪”一聲，閃爍了一下，隨即湮滅。
成功了？不，甚至算不上成功，只是一個微不足道的、幾乎可以忽略不計的現象。
但凱斯的心臟卻劇烈地跳動起來。這不是“火種”本身的力量，這是他用自己的意志，引導內在能量，撬動了外部環境！雖然效果微乎其微，但這意味著一種可能性——他或許不必完全依賴體內那有限且危險的“火種”，而是可以嘗試利用周圍環境中那近乎無窮的、雖然稀薄但確實存在的能量？
這個發現讓他精神一振，連身體的痛苦似乎都減輕了幾分。他再次嘗試，更加專注，更加耐心……
時間在專注的練習中悄然流逝。當他再次感到精神透支，不得不停下來時，他已經能讓那微弱的電火花持續閃爍近一秒，并且能在指尖凝聚出一小團幾乎看不見的、扭曲空氣的微弱力場。這力場脆弱得連一片枯葉都無法抬起，但他能感覺到它的存在。
這不僅僅是戰斗的輔助，這更像是一種……創造，或者說，是對世界底層規則的一種初步干涉。是“守望者”知識碎片帶來的啟迪，還是“火種”本身就蘊含的這種潛力？
他不敢確定，但心中對這股力量的警惕，混合著一絲難以抑制的探索欲，變得更加復雜。
休息了幾個小時，感覺狀態稍好，凱斯繼續向北進發。越靠近裂谷區域，環境越發惡劣。輻射讀數明顯升高，空氣中彌漫著一種令人不安的甜腥味。地貌也變得怪異，大地布滿深不見底的裂縫，有些裂縫中蒸騰著帶有腐蝕性的霧氣。扭曲、巨大的變異植物張牙舞爪，時不時還能看到一些形態詭異、從未見過的生物骸骨。
他變得更加小心，盡量避開那些看起來就危險的區域，利用增強的感知提前發現潛在的威脅。期間，他又遭遇了幾次小型的變異生物，他都盡量使用那根磨尖的鐵桿和提升后的身體素質解決，避免動用靈能shouqiang和那尚不成熟的能量操控能力，以免留下過于明顯的能量痕跡。
在一次短暫的休息中，他檢查著靈能shouqiang。槍身的紋路似乎比之前更加復雜、深邃了一些，握在手中，那種血脈相連的感覺也越發清晰。他甚至能模糊地感知到槍身內似乎有一個微小的、沉睡的“核心”，當他的能量流入時，那個核心會發出愉悅的“嗡鳴”，并傳遞回一種模糊的、對周圍環境的掃描信息——比如附近潛在的威脅等級，或者某些能量富集點。
這把槍，在成長？或者說，是在與他同步，逐漸解鎖更多的功能？
這天傍晚，他在一片風化嚴重的巨石林邊緣，發現了一些不同尋常的痕跡。那不是變異生物的足跡，也不是流浪者雜亂的腳印，而是幾道清晰的、屬于某種重型車輛的履帶印痕，以及一些散落的、黃澄澄的彈殼。
凱斯蹲下身，仔細檢查。彈殼是制式的，口徑不小，絕非普通拾荒者或小股土匪能用得起。履帶印痕很深，說明車輛載重不輕，而且印痕很新，不超過一天。
是疤痕臉那伙人？他們擁有這種重裝備？凱斯的心提了起來。如果對方火力如此強悍，他救人的難度將呈幾何級數上升。
他沿著履帶印痕的方向，小心翼翼地追蹤。印痕蜿蜒向前，指向巨石林的深處。
隨著深入，他發現了一些戰斗的痕跡。巖石上有新鮮的彈孔和能量武器灼燒的焦黑印記，地上還有幾灘已經干涸發黑的血跡，以及一些破碎的、非人的甲殼和肢體組織。空氣中殘留著硝煙和一種酸腐的氣味。
這里發生過一場激戰。交火的另一方，似乎是某種……變異節肢動物？凱斯辨認出幾片巨大的、帶著倒刺的昆蟲甲殼。
他更加警惕，將靈能shouqiang握在手中，放輕腳步，如同幽靈般在巨石之間穿行。
終于，在繞過一塊如同屏風般的巨大巖石后，他看到了戰場的中心。
一輛改裝過的、覆蓋著厚重鋼板、車頂架著重型機槍的履帶式裝甲運輸車，側翻在一個巨大的陷坑旁。車身上布滿了猙獰的爪痕和腐蝕性的粘液，幾個輪胎被徹底撕碎。周圍散落著七八具人類的尸體，死狀凄慘，有的被開膛破肚，有的被巨大的螯肢剪斷了身軀。從他們的穿著和散落的武器看，正是疤痕臉一伙的土匪。
而在這些尸體中間，還混雜著四五只如同小汽車般大小、形似巨蝎和甲蟲混合體的變異生物的殘肢。這些怪物甲殼厚重，長著巨大的螯鉗和帶著毒刺的尾巴，顯然不好對付。
凱斯的心沉了下去。他快速掃視戰場，沒有發現小蟲的尸體，這讓他稍微松了口氣，但隨即又更加擔憂。小蟲不在這里，是被帶走了，還是……
他強忍著刺鼻的血腥味，開始仔細檢查現場。土匪們是被這些突然從地底或者巖石后竄出的變異生物伏擊的，從現場看，戰斗很激烈，但結束得也很快。土匪的火力雖然兇猛，但這些變異生物的甲殼似乎對普通子彈有相當的抗性，而且它們速度極快，近距離攻擊極其致命。
凱斯在翻倒的裝甲車旁，發現了更有價值的線索。車廂后門被某種巨力從外面撕開，里面散落著一些補給箱，但大部分物資都不見了。在車廂內側，靠近撕開裂口的地方，凱斯發現了幾縷熟悉的、顏色鮮亮的纖維——和小蟲經常綁在辮子上的那種廢舊電路板裝飾物的導線顏色一樣。
她還活著！而且很可能被土匪帶著突圍了！
凱斯精神一振，立刻在周圍尋找土匪撤離的痕跡。很快，他在陷坑的另一側，發現了一些匆忙、雜亂的血腳印和新的車轍印（似乎還有另一輛較輕便的車輛），指向巨石林更深處，那里是裂谷的方向。
看來，疤痕臉一伙在損失了大部分人員和這輛重型運輸車后，帶著俘虜和剩余的物資，乘坐另一輛車逃向了他們的老巢。
必須盡快追上！他們剛經歷一場惡戰，肯定有傷亡，士氣低落，這是救人的最佳時機！
凱斯不再猶豫，沿著新的痕跡全速追蹤。他將感知提升到極限，同時更加小心地收斂自身的氣息和能量波動，以免打草驚蛇。
追蹤了大約一個多小時，天色已經完全暗了下來。廢土的夜晚降臨，溫度驟降，寒風如同刀子般刮過巖石，發出凄厲的呼嘯。各種夜行性的變異生物開始活躍，黑暗中傳來令人毛骨悚然的嚎叫和窸窣聲。
凱斯憑借增強的視覺，勉強能在黑暗中視物。他像一頭追蹤獵物的孤狼，悄無聲息地移動。
突然，他停下了腳步，敏銳地捕捉到前方傳來微弱的、壓抑的哭泣聲，以及幾聲粗暴的呵斥。
他悄無聲息地攀上一塊高大的巖石，伏低身體，向下望去。
下方是一小片相對平坦的洼地，中間燃著一小堆篝火。篝火旁，圍著五六個人影，正-->>是疤痕臉一伙的殘兵敗將。他們看起來狼狽不堪，幾乎人人帶傷，士氣低落。那輛輕型武裝越野車停在一旁，車身上也滿是刮痕和污跡。
凱斯的目光迅速掃過，心臟猛地一跳！
在篝火的陰影里，一個瘦小的身影被粗硬的繩索捆綁著，蜷縮在地上，正是小蟲！她看起來沒有明顯的外傷，但頭發散亂，小臉上沾滿了污漬和淚痕，身體因為恐懼和寒冷而微微發抖。她還活著！
疤痕臉坐在離篝火稍遠的一塊石頭上，正粗暴地撕開自己手臂上簡陋包扎的布條，布條下是一道深可見骨的傷口，還在滲著黑血。他的臉色陰沉得可怕，獨眼中閃爍著暴躁和兇戾的光芒。
“媽的！這次虧大了！”一個臉上帶著刀疤的土匪啐了一口帶血的唾沫，狠狠地說道，“死了七個兄弟，重載車和大部分補給都沒了！就為了抓這么個小崽子，還有那個不知道能不能打開的鬼鐵盒！”
另一個土匪一邊給自己的buqiang更換彈匣，一邊抱怨道：“老大，核心那邊給的消息到底準不準？那個鐵盒里真有他們說的那么重要的東西？別到時候我們拼死拼活，打開一看是堆廢鐵！”
“閉嘴！”疤痕臉猛地抬起頭，獨眼兇狠地瞪著手下，“核心要的東西，能有錯？別忘了我們身上的‘印記’！完不成任務，回去也是死路一條！”
“印記”？“核心”？凱斯心中一動。這些詞匯他從未在廢土常見的幫派黑話中聽過，聽起來像是指某個嚴密的組織。疤痕臉這幫人，似乎并非簡單的土匪，而是隸屬于某個被稱為“核心”的勢力？那個“鐵盒”又是什么？難道他們劫掠流浪者車隊，主要目標不是掠奪物資，而是為了這個“鐵盒”？小蟲只是順帶？
這時，那個之前抱怨的土匪，目光淫邪地瞟了一眼蜷縮著的小蟲，舔了舔干裂的嘴唇：“老大，反正現在也閑著，這小妞雖然瘦了點，但長得還挺水靈……讓兄弟們樂呵樂呵，泄泄火？”
小蟲嚇得渾身一顫，驚恐地向后縮去，卻被繩索束縛，無處可逃。
疤痕臉皺了皺眉，似乎有些意動，但看了看自己手臂上還在滲血的傷口，煩躁地揮揮手：“隨便你們，別玩死了就行，還要帶回去交差。”
“好嘞！”那個土匪和其他兩個同伴臉上露出猥瑣的笑容，站起身，朝著小蟲走去。