破曉號平穩地穿越星云內部流光溢彩的塵埃帶，如同一條銀魚游弋在夢幻的海洋。星云水母群如同有生命的島嶼，緩緩漂移，它們散發出的柔和脈沖與飛船外殼新加裝的生物活性裝甲產生著微弱的共鳴。小蟲的臉貼在冰冷的舷窗上，呼出的氣息在玻璃上結成一小團白霧，又被迅速擦去。她睜大眼睛，試圖將這片瑰麗而神秘的景象深深烙印在心底。

“能量讀數穩定，生物裝甲融合度百分之九十二，超出預期。”凱斯檢查著控制臺上的數據流，緊繃的嘴角難得地松弛了一絲。利用星云內的獨特材料和“源點之核”逸散的能量對破曉號進行的改造，效果顯著。飛船不再僅僅是一艘拼湊起來的貨運船，它仿佛被賦予了某種低語的生命力，與這片古老的意識疆域隱隱呼應。

瑞恩坐在副駕駛位，閉著雙眼，左臂平放在膝蓋上。覆蓋其下的銀色紋路不再像最初那樣灼熱或冰冷，而是如同他自身的血脈一般自然流淌。他的意識延伸出去，不再局限于飛船的金屬外殼。他能“聽”到光微生物群如同星塵低語般的集體意識，能“感覺”到遠處水母群緩慢而宏大的思緒波動，甚至能隱約捕捉到來自星云核心——“源點之核”——那穩定、溫暖而浩瀚的脈動。艾瑟拉留下的印記，像一枚種子，正在他意識中生根發芽，引導他理解這種全新的感知方式。

“邊緣屏障區，十分鐘后抵達。”凱斯的聲音將瑞恩從冥想中拉回現實。

瑞恩睜開眼，眸中一絲銀芒閃過。“外面……不太平靜。”他微微蹙眉，他的意識感知在觸及星云邊緣時，遇到了一層模糊但充滿惡意的“噪音”，如同隔著毛玻璃看到的扭曲陰影。那是“虛空掠食者”的氣息，比幾周前更加濃郁，也更加焦躁。

凱斯點了點頭，調出增強后的長程傳感器界面。星云外圍的引力場圖像上，代表異常擾動的紅點明顯增多了，像一群嗅到血腥味的鯊魚，在無形的屏障外巡弋。“他們在等我們出去。”

“或者，在等屏障出現他們期望的‘弱點’。”瑞恩補充道。艾瑟拉曾說過，星云的意識屏障并非絕對無敵，尤其是當“源點之核”的力量被分散用于其他目的時——比如顯化艾瑟拉，或者治愈瑞恩、強化飛船——可能會產生細微的波動。那些掠食者擁有探測甚至利用這種波動的技術。

小蟲轉過頭，臉上沒有了之前的興奮，反而帶著一絲不安：“凱斯叔叔，瑞恩哥哥，外面有壞人，對嗎？”

凱斯盡量讓自己的語氣顯得輕松：“嗯，但別擔心，破曉號現在比以前厲害多了。而且，我們會找到安全的路。”他揉了揉小蟲的頭發，目光卻與瑞恩交匯，彼此都看到了對方眼中的凝重。

真正的考驗，在離開庇護所的這一刻，才剛剛開始。

“坐穩了，準備穿越屏障。”凱斯深吸一口氣，雙手握緊操控桿。破曉號的引擎發出低沉的嗡鳴，速度逐漸提升。

星云的邊緣并非清晰的邊界，而是一片能量逐漸稀薄、色彩由濃轉淡的過渡區域。在這里，瑰麗的星云物質與外面漆黑真空相互滲透，形成一片光怪陸離的迷霧。破曉號如同潛水員浮出水面，緩緩駛入這片迷霧。

就在飛船大半截船身即將完全脫離星云范圍的剎那，刺耳的警報聲猛地響起！

“高能反應！左側三點鐘方向！是狙擊！”凱斯大吼，幾乎同時猛拉操控桿。破曉號以一個近乎失控的側滑機動，險之又險地避過了一道無聲無息襲來的暗紫色能量光束！光束擦著飛船新加裝的生物裝甲掠過，激起一圈劇烈的能量漣漪，裝甲表面瞬間變得灼熱，但成功偏折了大部分破壞力。

“是‘寂滅之刺’！掠食者的精英狙擊艦！”瑞恩瞬間識別出攻擊特征，他的意識感知在攻擊發生的瞬間就捕捉到了來襲方向那充滿毀滅欲望的冰冷意念。幾乎在凱斯進行規避的同時，他的左臂已然抬起，銀色紋路光芒流轉，一道無形的意識護盾瞬間強化了飛船左側的防御。

“不止一艘！”凱斯盯著傳感器屏幕，上面瞬間亮起七八個紅色光點，從不同方向包抄過來。這些艦船外形猙獰，如同漆黑的掠食性魚類，艦首閃爍著不祥的紫色能量聚集光芒。它們顯然早已埋伏多時，就等著破曉號離開星云屏障保護最嚴密的區域。

“想包餃子？沒那么容易！”凱斯眼中閃過厲色，將引擎功率推到極限。經過強化的破曉號爆發出驚人的加速度，如同受驚的箭魚，猛地向前竄去，同時做出各種難以預測的戰術機動，躲避著從四面八方射來的能量束。

“他們的目標是癱瘓引擎，活捉小蟲！”瑞恩緊盯著戰場態勢，他的意識不斷掃描著來襲敵艦的意圖。他發現這些攻擊雖然猛烈，但大多刻意避開了飛船的要害部位，尤其是生活艙區域。“不能讓他們形成合圍！”

他的左臂再次亮起，這次不再是防御。他集中精神，引導著那股與星云同源的能量，化作一道無形的意識沖擊波，如同重錘般砸向沖在最前面、試圖封堵去路的一艘掠食者突擊艦。

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那艘突擊艦的護盾一陣劇烈閃爍，駕駛艙內的掠食者飛行員顯然受到了精神層面的-->>猛烈沖擊，動作出現了瞬間的僵直。就是這短暫的遲疑，破曉號抓住機會，從它側面一閃而過，沖出了尚未完全合攏的包圍圈。

“干得漂亮！”凱斯贊道，同時操控飛船連續釋放出數顆高爆誘餌彈。誘餌彈在真空中炸開，形成大片干擾云團，暫時遮蔽了追兵的傳感器。

然而，掠食者的艦隊顯然訓練有素，并未因此陷入混亂。兩艘速度更快的攔截艦如同附骨之疽，緊追不舍，不斷用精準的點射牽制破曉號的速度。更大的母艦則在后方緩緩展露身形，其腹部打開，似乎正準備釋放更棘手的玩意兒。

“這樣甩不掉他們！”凱斯看著能量讀數在不斷下降的護盾和引擎負荷，眉頭緊鎖。正面對抗，破曉號即使經過強化，也絕無勝算。

就在這時，瑞恩的意識捕捉到了一絲異常的空間波動。“凱斯！十點鐘方向，那片小行星帶后面！有微弱的空間褶皺！”

凱斯立刻調轉傳感器。果然，在一片密集的碎石帶后方，空間讀數顯示出極其細微的異常，像是自然形成的引力陷阱，又像是……某種人工偽裝。