瑞恩的肌肉瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，將小蟲更嚴密地護在身后。左臂袖口下的陰影劇烈地翻涌著，散發出冰冷的、近乎實質的惡意，讓這狹小黑暗空間里的溫度都似乎下降了幾度。

“‘乘客’？”瑞恩的聲音低沉而危險，每一個音節都像是從冰縫里擠出來，“你知道你在說什么嗎？”

自稱“蝰蛇”的女人似乎對瑞恩的敵意和那躁動的陰影毫不在意。她發出一聲極輕的、仿佛帶著嘲弄意味的嗤笑。“放松點，吞噬者。如果我想對你們不利，只需要安靜地關上門，欣賞教團的獵犬們把你們撕碎的好戲就行了。”

她的豎瞳在黑暗中轉向小蟲的方向，盡管小蟲整個人幾乎都縮在瑞恩的影子里。“至于這孩子……那頭銀發太顯眼了。即使在‘灰燼集市’，像他這樣的‘素材’也不多見。”

“素材？”瑞恩捕捉到這個危險的詞，心中的警報提到最高級別。齒輪教團追捕小蟲是為了某種儀式或研究，而這個突然出現的“蝰蛇”也用類似的詞語……他意識到，他們可能剛從狼窩逃出，又入了虎穴。區別在于，眼前這只“虎”的目的尚不明確。

門外的叫罵聲和砸門聲漸漸遠去，追兵似乎認為他們通過其他途徑逃走了，或者暫時放棄了對這扇堅固鐵門的強攻。但危險并未解除，他們只是被困在了一個更未知的境地里。

“這里不安全，他們很快會進行區域封鎖和地毯式搜索。”蝰蛇的語氣恢復了之前的冷靜，“想活命，就跟我來。”

她不等瑞恩回答，轉身走向儲藏室的深處。黑暗中傳來輕微的機械摩擦聲，一堵看似完整的貨架緩緩向內滑開，露出了后面一條僅容一人通過的、向下傾斜的狹窄通道。潮濕、帶著鐵銹和某種陳舊香料味的空氣從通道里涌出。

瑞恩陷入極短的掙扎。跟上去，風險巨大，這個叫蝰蛇的女人神秘莫測，敵友難辨。不跟，現在出去就是自投羅網，他和受傷的“星螢”號根本無法對抗有備而來的齒輪教團凈塵者。

小蟲用力拉了一下他的衣角，仰起頭，兜帽下的大眼睛里充滿了信任和懇求。這孩子似乎本能地覺得，跟這個突然出現的女人走，比面對外面那些灰衣人要好。

“……帶路。”瑞恩從牙縫里擠出兩個字。他左臂的陰影稍微平息了一些，但依舊如同活物般纏繞著他的手臂，隨時準備暴起發難。他讓蝰蛇走在前面，自己緊緊跟著，將小蟲護在中間，同時極度警惕地注意著身后的動靜，以防這是陷阱。

通道內部比想象中要長，蜿蜒向下，似乎是利用集市結構本身的維修管道或廢棄的通風系統改造而成。墻壁上偶爾能看到一些發出微弱磷光的苔蘚或是鑲嵌著的、工藝古老的冷光石，提供著最低限度的照明。蝰蛇對路徑極為熟悉，腳步輕盈而迅速，沒有一絲猶豫。

大約行進了十分鐘，通道開始變得寬敞，兩側出現了銹蝕的管道和廢棄的線纜。一些角落里堆積著不明用途的雜物，上面覆蓋著厚厚的灰塵。這里顯然已經遠離了集市的繁華（或者說混亂）區域，屬于被遺忘的角落。

最終，蝰蛇在一扇看起來像是古老氣密門的金屬門前停下。門上沒有明顯的把手或鎖孔，只有一些模糊難辨的蝕刻花紋。她伸出手，手掌按在門板中央一個不起眼的凹陷處。一陣幾乎無法察覺的能量波動閃過，金屬門無聲地向內滑開。

門后的景象讓瑞恩微微一愣。

這是一個不算太大，但布置得異常整潔、甚至可以說充滿某種奇異生活氣息的空間。空氣循環系統運作良好，沒有集市里那令人作嘔的混合氣味，取而代之的是一種淡淡的、類似檀香和機油混合的味道。墻壁經過處理，看起來像是某種溫暖的合金。一側是簡單的生活區域，有床鋪、桌椅；另一側則是一個小型的、裝備精良的工作臺，上面擺放著各種精致的工具、電子儀器，甚至還有一些看起來像是生物組織的樣本罐。幾個顯示屏上正滾動著復雜的數據流和星圖。

最引人注目的是，房間的角落里有一個小小的祭壇似的擺設，上面供奉的不是任何已知的神只雕像，而是一個結構極其復雜、不斷緩慢自行轉動的金屬鏤空圓球，圓球的運動帶著一種奇異的、非機械的韻律。

這里不像是一個臨時藏身處，更像是一個經營了許久的秘密基地。

“隨便坐，這里很安全，屏蔽措施很完善，教團的獵犬找不到這里。”蝰蛇走到工作臺前，拿起一個水壺，給自己倒了杯某種暗紅色的液體，然后示意了一下瑞恩和小蟲。“要喝點什么嗎？凈水，或者一些……不那么常見的飲料。”>br>瑞恩沒有動，依舊站在門口附近，保持著最佳的防御和撤離姿態。小蟲則好奇地打量著這個與外面混亂世界截然不同的空間，緊張的情緒似乎緩解了不少。

“直說吧，你想要什么？”瑞恩開門見山，他沒有時間客套。“你說你對教團感興趣的東西感興趣。你知道他們為什么追捕我們？”

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