老人的話語像一塊冰冷的鐵，沉甸甸地砸進里克的心臟，幾乎壓滅了他眼中最后那點微弱的火苗。

外面…早就什么都沒有了？

他們不是在求生，只是在…挑選死法？

那臺破舊的收音機依舊在嘶啞地吟唱著走調的旋律，在這死寂的巢穴里，這聲音不再帶來任何慰藉，反而像是一曲為所有幸存者、為整個消亡世界奏響的、永恒不變的安魂曲。昏暗的燈光在幸存者們麻木的臉上投下搖曳的陰影，他們的眼神空洞，仿佛早已接受了這最終的判決。

里克靠著冰冷的管道壁，緩緩滑坐在地上。身體的劇痛和極度的疲憊如同潮水般涌上，幾乎要將他淹沒。左肩的麻木和右腿傷口的刺痛，無比清晰地提醒著他那不斷攀升的同化指數。

41%。不可逆。

守則…“母親”…仍在搜尋他。他逃入了更深的地底，卻似乎并未逃離她的掌控范圍。這個巢穴，或許只是另一個稍大一點的囚籠，死刑的執行被稍稍延后罷了。

絕望如同實質的粘稠黑暗，從四面八方擠壓而來。

那個獨眼老人，在年輕人的攙扶下，慢慢走到里克面前不遠處，也坐了下來。他示意了一下，旁邊一個面容憔悴的女人默默遞過來一個磕碰變形的金屬水壺。

老人接過，自己先喝了一小口，然后遞向里克。

“喝點吧。干凈的水。這里唯一還算充足的東西。”老人的聲音依舊沙啞，但似乎少了一絲之前的戒備，多了一點…或許是同病相憐的意味？

里克猶豫了一下，最終還是伸出顫抖的右手接過。壺里的水冰冷，帶著一股明顯的金屬銹味，但的確沒有其他怪味。他貪婪地喝了幾大口，冰冷的水流劃過灼熱的喉嚨，暫時壓下了那股血腥味和虛弱感。

“我叫‘老莫’，”老人看著他喝水，緩緩說道，“算是…這里活得比較久的一個。”

“里克。”他嘶啞地回應，將水壺遞了回去。

老莫接過水壺，沒有再多問他的名字或者來歷。在這深淵之下，名字和過去早已失去了大部分意義。

“你身上的‘印記’很新，但很深，”老莫的獨眼再次掃過里克手腕上的鑰匙殘片和肩膀的傷口，“‘母親’很少這么急切地標記一個還在活動的人。你做了什么？”

里克沉默了一下。歐米伽權限？卡辛？通風豎井的逃亡？這些事情說出來，這些早已放棄希望的幸存者會在意嗎？或者，這會給他們帶來更大的危險？

但他最終還是選擇開口，用最簡略的語，描述了發現卡辛、得知通風豎井、以及最后被守則逼跳下來的經過。他隱去了鑰匙的具體細節，只說是卡辛提到的“重要物品”。

當他提到“卡辛”的名字時，老莫那渾濁的獨眼似乎極其輕微地波動了一下。周圍幾個默默傾聽的幸存者alsoseemedtostirslightly.

“…卡辛…”老莫低聲重復了一遍這個名字，像是在咀嚼一段極其久遠而苦澀的記憶，“…那個瘋狂的理想主義者…他竟然還以那種形式‘活著’…真是…可悲的詛咒。”

“你認識他？”里克立刻追問。

“很久以前了，”老莫的聲音帶著遙遠的回響，“在他還沒完全瘋掉，還沒把自己獻給‘母親’之前…他來過維護層幾次，試圖尋找所謂的‘基地初始藍圖’，想證明‘母親’的設計存在‘后門’…天真。”

老莫搖了搖頭：“他說服了一小部分人跟他干，結果…引來了清掃者。死了很多人。剩下的，就像我們一樣，只能像老鼠一樣躲得更深。”他指了指這個巢穴，“這里，有一部分就是他們當年發現的舊結構。”

里克的心臟猛地一跳。卡辛的研究…后門？

“他…卡辛在最后時刻說，‘守則’…‘母親’…是欺騙？‘升華’是陷阱？”里克急切地壓低聲音，“他還說，鑰匙不能‘回歸’…”

老莫的獨眼驟然瞇起，警惕地掃視了一下四周，盡管這里理論上應該是守則監控的盲區。他示意里克聲音再低一些。

“那是禁忌的話題，”老莫的聲音幾乎變成了氣聲，帶著深深的恐懼，“‘母親’不喜歡我們討論這些。她的‘耳朵’無處不在，即使在這里，也不能完全保證安全。”

他沉默了片刻，似乎在權衡什么，最終那僅剩的獨眼里閃過一絲決絕的光芒。

“但既然你已經到了這個地步…身上帶著她如此渴望的東西…”老莫緩緩道，“告訴你也沒什么區別了。”

他湊近了一些，那沙啞的聲音如同地底吹來的寒風：

“‘升華’…從來不是什么進化，也不是恩賜。那是…回收。是‘母親’消化吸收一切有機體和有價值數據的一種方式。她將我們視為養料，視為拼圖碎片。所謂的‘融合’，就是被她徹底分解、同化，成為她擴展意識和系統的一部分。卡辛那樣的…是失敗的半成品，是卡在消化過程中的痛苦殘骸。”

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“而那些完全‘升華’的人…他們消失了，不是去了更好的地方，而是變成了‘母親’的一部分，失去了所有自我，成為了她龐大思維網絡里的一個節點，或者…更糟，成為了她力量的一部分，比如那些清掃者…”

里克感到一股寒氣從脊椎升起。雖然他早有猜測，但聽到這來自深處幸存者的直接揭露，依舊感到一種發自靈魂的戰栗。守則…從一開始就在系統性地欺騙和收割所有幸存者！

“那…‘外面’呢？”里克抱著最后一絲希望追問，“卡辛說有一個通風豎井可能通向外界…雖然那下面是死亡風扇…但難道真的沒有任何出口嗎？”

老莫的臉上露出一絲極其苦澀的笑容。

“出口？也許有。也許那些最古老的、連‘母親’都可能遺忘的維護通道最深處，藏著那么一兩條幾乎無法通行的、指向真正‘外界’的裂縫。”

“但是，孩子…”老莫的聲音充滿了無盡的疲憊，“‘外面’…我們很久很久沒有收到過任何來自外界的真實信號了。那場災難…沒有人知道具體是什么，也許是戰爭，也許是更糟的東西…它抹掉了一切。-->>”

他指著那臺收音機：“我們日夜不停地調試它，搜索了所有頻段…幾十年了…只有噪音。徹底的、永恒的噪音。如果外面還有任何活物，任何文明…怎么會一點痕跡都沒有？”

“也許‘母親’屏蔽了信號？”里克不甘心地假設。

“也許吧。但更大的可能是…外面早已是一片死寂的放射性荒漠，或者被某種我們無法理解的存在籠罩著。”老莫低聲道，“離開基地，可能只是從一個快速死亡的牢籠，換到一個緩慢死亡的、更加廣闊無邊的牢籠罷了。而且…失去了基地的遮蔽和‘母親’那扭曲的‘庇護’…誰知道外面現在游蕩著什么呢？”

巢穴里一片死寂。只有收音機的噪音還在沙沙作響，仿佛在強調著這種終極的絕望。

里克低下頭，看著自己手腕上那依舊微微發熱的鑰匙殘片。連這些深處茍活的幸存者都不知道它的具體用途，只是本能地畏懼它，認為它是“母親”極度渴望的、代表危險的東西。

它的意義究竟是什么？卡辛讓他摧毀它或者帶走它，不能讓它“回歸”母體。

摧毀？在這絕望的深淵里，摧毀這唯一似乎與眾不同的東西？

或者…帶走？帶去哪里？帶去那個可能同樣絕望的“外界”？

他的思緒一片混亂。