自那日在翊坤宮見識了黑豹的靈性，皇上像是著了魔一般，一有空便要往翊坤宮跑一趟。有時是批完奏折的午后，帶著一身倦意來逗弄黑豹片刻；有時是晚膳后，索性留在翊坤宮歇下，屏退了眾人，只與華妃并肩坐在廊下，看黑豹追著月光下的影子撒歡。

皇上對黑豹的上心，像一塊石子投進平靜的湖面，在后宮激起層層漣漪。不過三五日，各宮各院的閑話便沒斷過，明里暗里，都繞著翊坤宮那條通人性的黑狗打轉。

長春宮內，齊妃雙手抱起自己養的松子看了一遍又一遍，嘴上朝著身旁的翠果抱怨道：“翠果，你說華妃那條大黑狗有什么好的。本宮這松果這么可愛，皇上怎么就看不到呢？”

翠果趕緊接過話茬，一邊給齊妃遞上杯溫茶，一邊幫腔：“小主說的是呢！松子可是正經的波斯品種，當年還是西域小國進貢來的，金貴著呢！那黑豹不過是關外野地里跑來的，粗鄙得很，哪能跟咱們松子比？依奴才看，皇上也就是圖個新鮮，等新鮮勁兒過了，看到娘娘養的松子，定會想起您的好來。”

翠果把話說得滿，伸手替齊妃順了順鬢邊的碎發，“小主您想啊，那黑豹看著兇巴巴的，不定哪天就被皇上厭棄了，哪有咱們松子貼心？天涼了會往您懷里鉆，您不開心了會蹭您的手，這才是解語花似的寶貝呢。”

齊妃被翠果的話哄得心頭暖了些，指尖劃過松子柔軟的肚皮，小貓舒服地蜷起身子，發出細微的呼嚕聲。這溫順乖巧的模樣，讓她越發覺得，比起翊坤宮那條張牙舞爪的黑狗，自家松子才該得皇上疼惜。

景仁宮內，皇后正臨窗翻看賬目，聽剪秋回稟完翊坤宮的熱鬧，指尖在算盤上頓了頓：“皇上如今是越發有閑情了，對著條狗也能消磨半晌。”

剪秋垂手立在一旁，見皇后語氣平淡，卻瞥見她捏著賬冊的指節微微泛白，忙低聲道：“娘娘說的是。后宮新進嬪妃尚且盼著皇上垂憐，如今倒是一條狗占了先機，說出去實在讓人笑話。華妃娘娘也是，放著正經的恩寵不要，偏要養這些兇戾之物博眼球，依奴才看，怕是走了歪路。”

皇后放下賬冊，端起茶盞抿了一口，茶水的溫熱沒能驅散眼底的寒涼：“歪路？能讓皇上日日惦記，便是她的本事。你當那黑豹真就只是條通人性的狗？”她抬眼看向窗外，“華妃的父兄手握兵權，她在宮里多一分體面，前朝便多一分底氣。皇上對著黑豹消磨時光，何嘗不是借著這由頭，給年家遞個安穩的信號？”

剪秋：“娘娘聰慧！只是如今華妃越發得意了，連帶著那條狗都橫行后宮，昨日還聽說，御膳房為了給黑豹備新鮮的鹿肉，竟讓人把給太后熬湯的老母雞都挪用了，太后身邊的竹息姑姑雖沒明說，臉色卻難看了許久。”

皇后放下茶盞，茶蓋磕在碗沿，發出一聲清響：“皇額娘那里自然有分寸，輪不到咱們抱不平。”她走到妝臺前，拿起一面菱花鏡，鏡中映出她端莊卻略顯寡淡的面容，“倒是華妃，借著黑豹的勢，把尾巴都翹到天上去了。你以為她真的只是疼那條狗？她是在告訴所有人，皇上寵她，連帶著她身邊的chusheng都能壓人一頭。”