黎明前的黑暗最為濃重，風雪雖歇，但寒氣仿佛凝結成了實質的冰針，無孔不入地刺穿著肌膚。山洞里，沒有人能真正安睡。陳峰、王栓柱和另外兩名挑選出來的隊員——外號“山貓子”的偵察兵和沉默寡但身手利落的“石頭”——已經準備就緒。他們檢查著所剩無幾的裝備：buqiang子彈壓滿彈倉，刺刀磨得雪亮，腰間別著僅有的幾枚手榴彈（部分是之前從日軍尸體上補充的），以及用于近身格斗的匕首。
另一邊，隼指派了一名同伴作為向導。此人代號“山貓”，身形瘦小，動作輕靈，眼神銳利，確實像一只善于潛伏的山貓。他同樣只攜帶了匕首和飛刀之類的冷兵器。
“地圖都記在腦子里了？”陳峰最后確認，目光掃過王栓柱三人。在無法攜帶圖紙的情況下，將復雜的地形和布防信息強行記憶，是特種兵的基本功，陳峰早已將隼提供的地圖細節反復灌輸給了他們。
“隊長，放心吧，錯不了。”王栓柱沉穩地點點頭。山貓子和石頭也用力眨了眨眼，表示沒問題。
“記住，這次是偵察，不是戰斗。”陳峰壓低聲音，語氣凝重，“我們的任務是確認排水溝的可行性、倉庫位置和守衛細節。除非萬不得已，不準開槍，不準暴露。”
“明白！”三人低聲應道。
陳峰又看向隼：“我們出發后，這里就交給你了。保持警戒，如果天黑前我們沒有回來……你們自行決定去留。”這話帶著訣別的意味，山洞內的氣氛瞬間更加壓抑。
隼深深看了陳峰一眼，點了點頭：“祝好運。我們會在這里等到明天正午。”
沒有更多的語，陳峰打了個手勢，五個人如同鬼魅般依次溜出山洞，迅速融入外面灰蒙蒙的晨靄之中。積雪在一定程度上掩蓋了他們的腳步聲，但每一步依然需要極其小心。
山貓在前面帶路，他對這片山地似乎異常熟悉，總能找到被積雪覆蓋、卻又相對好走的獸徑或者巖石棱線。他很少說話，只是偶爾用手勢指引方向，或者提醒注意腳下可能發出聲響的斷枝。
陳峰緊跟在后，一邊行進，一邊不斷觀察著周圍的環境，將實際地形與腦中的地圖進行比對校正。王栓柱、山貓子和石頭呈扇形散開在側后方，負責警戒和斷后。
一行人沉默而高效地在山林中穿行，越靠近黑石口方向，空氣中的緊張感就越發明顯。偶爾能聽到遠處傳來的隱約的狗吠聲，那是日軍軍犬的聲音。
約莫行進了一個多時辰，天色漸漸亮了一些，但依舊陰沉。山貓突然停下，蹲下身，指了指前方一片相對開闊、向下傾斜的山坡。
“下面就是黑石口谷地。”山貓的聲音壓得極低，“不能再往前了，鬼子在林子邊緣設有巡邏隊和暗哨。”
陳峰等人立刻依托樹木和巖石隱蔽起來。陳峰舉起望遠鏡（繳獲的日軍九三式），透過稀疏的林木向山坡下望去。
只見山谷中，一座由青石壘砌、略顯破敗的古代驛站建筑群坐落在幾條山道的交匯處。驛站四周被拉起了鐵絲網，主樓和東西兩座碉樓經過加固，露出了射擊孔。可以看到土黃色的日軍士兵身影在院內和碉樓上游弋。正如隼提供的情報所示，防御相當嚴密。
陳峰的視線重點搜尋著后院的位置。那里看起來相對平靜，但隱約能看到一個深入地下的入口，旁邊搭建了一個簡易的棚子，有兩個持槍的哨兵在棚子附近走動。
“看到那個地窖入口了嗎？”山貓低聲道，“應該就是那里。排水溝的入口在驛站東南方向，大約一里外的山腳下，被灌木叢掩蓋著。”
陳峰記下方位，又將望遠鏡對準了制高點“鷹嘴巖”。那里果然建有一個堅固的機槍工事，視野極佳，可以俯瞰整個驛站和周邊大片區域。
“巡邏隊多久一趟？”陳峰問。
“不確定，但很頻繁。大概一刻鐘到半小時就能看到一隊。”山貓回答，“我們必須盡快轉移到排水溝那邊，這里不能久留。”
五人小心翼翼地向東南方向迂回。這段路更加難走，需要避開可能存在的雷區（雖然這個時代日軍在野外據點不一定大規模布設正規地雷，但詭雷和陷阱是必然的）和巡邏路線。
有兩次，他們幾乎與日軍的巡邏隊迎面撞上，幸虧山貓經驗豐富，提前聽到了皮靴踩雪的聲音，眾人迅速潛伏到雪窩或巖石后，屏住呼吸，看著一隊隊鬼子兵端著上了刺刀的buqiang，呵著白氣從不遠處走過。
“媽的，小鬼子看得真緊。”山貓子等巡邏隊走遠，才低聲罵了一句，抹了把額頭驚出的冷汗。
終于，在接近正午的時候，他們抵達了山貓所說的排水溝入口附近。那是一條早已干涸、被雜草和灌木半掩埋的土溝，看起來荒廢已久，入口處結著厚厚的冰凌。
“就是這里。”山貓撥開一叢枯黃的荊棘，露出了一個僅容一人匍匐通過的洞口，里面黑黢黢的，散發著泥土和腐殖質的霉味。“里面情況不明，可能坍塌，也可能有動物巢穴，甚至……鬼子也可能知道這里，設了陷阱。”
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陳峰看著這個幽深的洞口，仿佛看著一頭噬人的怪獸。他知道，一旦進去，就沒有回頭路了。
“我先進。”陳峰沒有任何猶豫。作為隊長和戰術核心，探路的危險必須由他承擔。
“隊長，讓我先！”王栓柱急忙道。
“服從命令。”陳峰看了他一眼，語氣不容置疑。他檢查了一下shouqiang，將匕首咬在嘴里，深吸一口氣，率先俯身鉆進了排水溝。
溝內狹窄、陰暗、潮濕。空氣污濁，帶著一股濃重的土腥味。溝壁是夯土和碎石，有些地方已經坍塌，需要小心扒開才能通過。腳下是凍硬的淤泥和碎石，爬行起來異常艱難。
陳峰如同一條靈敏的泥鰍，在黑暗中緩慢而堅定地向前移動，耳朵捕捉著任何細微的聲響，眼睛適應著黑暗，觀察著前方和兩側。王栓柱緊隨其后，接著是山貓、山貓子和石頭。
黑暗和壓抑的空間放大了所有的感官。每一次碎石滾落的聲音，都讓人心頭一緊。不知爬了多久，前方隱約傳來微弱的光線和流水聲？
陳峰示意后面的人停下，他小心翼翼地探出頭觀察。原來排水溝在這里與一條小小的地下滲水溪流交匯，溪水尚未完全封凍，在黑暗中汩汩流淌，光線是從上方一個破損的縫隙透下來的。借著這微光，陳峰看到前方溝渠似乎變得寬敞了一些，但也更加破敗。
他正準備繼續前進，突然，山貓從后面輕輕拉了一下他的腳踝。
“等等！”山貓的聲音帶著極度的警惕，“前面……有東西。”
陳峰立刻靜止不動。順著山貓指的方向望去，在昏暗的光線下，他看到在前方不遠處的溝壁上方，似乎橫著一根極細的、幾乎看不見的金屬絲線，絲線的一端連著一個不起眼的、掛在溝壁上的小鈴鐺！
絆索！警報裝置！
鬼子果然知道這條排水溝，并且在這里設下了陷阱！
陳峰后背瞬間驚出一層冷汗。如果剛才貿然前進，必然觸發警報！
他緩緩退后少許，對身后幾人打了個“有陷阱”的手勢。所有人都緊張起來。
“能拆除嗎？”陳峰用極低的聲音問山貓。對于這類機關，山貓似乎更有經驗。
山貓仔細觀察了一下，搖了搖頭：“鈴鐺連著線，線那頭不知道還有什么。強行拆除風險太大，很容易弄響。只能繞過去，或者……從下面挖過去。”
陳峰看了看溝底，凍土堅硬，挖掘需要時間和工具，而且動靜不小。
“繞過去。”陳峰當機立斷。他仔細觀察溝壁，發現設置絆索的地方，溝壁相對完整，但旁邊有一處因為滲水而變得泥濘松軟。