岔道比主礦道更加狹窄，僅容一人勉強通過。四壁是粗糙的、被地火常年烘烤成暗紅色的巖石，摸上去依舊燙手。空氣稀薄而灼熱，每吸入一口都像吞下一團火炭，硫磺和巖石粉塵的味道嗆得人幾欲窒息。腳下崎嶇不平，時常需要手腳并用才能攀爬通過。更致命的是，越往里走，溫度越高，汗水剛滲出皮膚便被瞬間蒸發，只留下一層黏膩的鹽殼，包裹著脫水滾燙的軀體。

花癡開咬著牙，強忍著經脈中殘余的“焚心煞”帶來的灼痛和身體嚴重脫水的虛弱感，一步一挪地向深處探去。屠萬仞臨死前那一指，是他現在唯一的希望。他不敢去想如果指錯了方向，或者母親已經……不，不能想！他必須找到她！

岔道蜿蜒向下，仿佛直通地心。光線早已消失，只有地脈深處巖石偶爾發出的暗紅色微光，勉強勾勒出洞穴的輪廓。耳邊是地火沉悶的咆哮和巖石因高溫而發出的細微崩裂聲，如同死神的低語。

不知爬了多久，前方隱約出現了一抹不同于地火暗紅的、更為穩定柔和的微光。花癡開精神一振，加快速度。轉過一個急彎，眼前豁然出現一個不大的天然石窟。

石窟中央，有一個小小的、涌動著乳白色蒸汽的溫泉池，池水滾燙，不斷有氣泡冒出，散發出淡淡的硫磺味，卻也帶來了一絲濕潤的水汽，稍稍緩解了極度的干燥。池邊不遠，擺放著一張簡陋的石床，床上似乎躺著一個人。微光來自石壁高處一個鑿出的小孔，孔外不知如何折射而來一縷天光，雖微弱，卻在這漆黑灼熱的地底，顯得無比珍貴。

花癡開的心猛地提了起來！他幾乎是撲了過去，跪倒在石床前。

石床上的人，正是菊英娥！

她比花癡開記憶中和畫像中的模樣清瘦憔悴了太多太多，幾乎形銷骨立。身上穿著已經看不出原本顏色的粗布衣衫，多處破損，沾滿污跡。臉頰深深凹陷，臉色是不正常的潮紅與蒼白交織，嘴唇干裂出血。她閉著眼睛，呼吸微弱而急促，胸口幾乎看不出起伏。

但她的雙手，卻被兩根粗大的、不知何種金屬打造的鎖鏈，牢牢銬在石床兩側的金屬環上。鎖鏈不長，限制了她的活動范圍，讓她只能勉強夠到床邊一個破瓦罐里的少許清水。

“娘……娘！”花癡開顫抖著伸出手，想要觸碰她的臉頰，卻又怕驚擾了她，或弄疼了她。聲音哽咽在喉嚨里，帶著難以置信的狂喜和無邊的心痛。

似乎聽到了呼喚，菊英娥長長的睫毛顫動了幾下，艱難地掀開了一條縫隙。她的眼神起初是渙散而無焦的，充滿了長期囚禁和病痛折磨下的麻木與茫然。但當她模糊的視線，逐漸聚焦在眼前這張年輕、蒼白、布滿汗水泥污卻依稀能看出熟悉輪廓的臉上時，那雙黯淡的眼睛里，驟然迸發出一道難以置信的、混合著狂喜、震驚、恐懼和擔憂的復雜光芒！

“開……開兒？”她的聲音干澀沙啞得如同破風箱，氣若游絲，卻帶著一種小心翼翼的、生怕是夢境般的試探。

“是我！娘！是我！花癡開！您的兒子！”花癡開的眼淚再也控制不住，奪眶而出，滾燙的淚水滑過滿是鹽漬的臉頰，“我來救您了！我來晚了……娘，您受苦了……”

確認不是幻覺，菊英娥的眼淚也無聲地滑落。她想抬手摸摸兒子的臉，卻因鎖鏈的牽制只能微微抬起手腕。花癡開立刻握住她枯瘦冰涼的手，貼在自己臉上。

“真的是你……長大了……像你爹……”菊英娥貪婪地看著兒子的臉，淚水不斷涌出，“你怎么……找到這里的？屠萬仞他……”

“他死了。”花癡開簡短地說，現在不是細說的時候，“娘，我先救您出去！這鎖鏈……”

他仔細查看那金屬鎖鏈和石床上的金屬環。鎖鏈不知是何材質，入手沉重冰涼，異常堅固。鎖鏈與金屬環的連接處有復雜的機簧鎖扣，顯然是特制的。

“鑰匙……在屠萬仞身上……”菊英娥虛弱地說。

花癡開立刻想起自己剛才檢查屠萬仞尸體時，似乎摸到過他腰間有個硬物。當時心急救母，未曾細看。他心中焦急，但強迫自己冷靜下來。

“娘，您等我，我馬上回來！”他握了握母親的手，轉身就要往回沖。

“開兒……小心……”菊英娥望著兒子的背影，眼中滿是擔憂。

花癡開以比來時更快的速度返回主礦洞。屠萬仞的尸體還倒在那里，已經開始散發出焦糊和血腥混合的難聞氣味。他在屠萬仞腰間摸索，果然找到一串鑰匙，其中幾把造型奇特，與鎖鏈上的鎖孔頗為相似。

他抓過鑰匙，又瞥見屠萬仞尸體旁掉落的那個皮質水囊。屠萬仞在此修煉，必然備有飲水。他一把抄起，沉甸甸的，里面果然還有大半囊水。

“多謝‘饋贈’。”花癡開低語一聲，不再停留，再次沖向岔道。

回到石窟，他顧不上喘息，立刻嘗試用鑰匙開鎖。試到第三把時，“咔噠”一聲輕響，鎖扣彈開！他如法炮制，很快解開了另一條鎖鏈。

沉重的鎖鏈脫落，菊英娥的手腕上露出了深可見骨的淤痕和磨損破皮的傷口。花癡開心如刀絞，連忙小心翼翼地扶起母親。

“娘，先喝點水。”他打開水囊，小心地喂到菊英娥唇邊。

清涼（相對而）的液體流入干涸的口腔和喉嚨，菊英娥貪婪地小口吞咽著，喝得太急還嗆咳了幾聲。喝了幾口后，她搖搖頭，示意夠了。

花癡開知道母親身體極度虛弱，不能一次喝太多。他將水囊收好，觀察了一下母親的狀態。“娘，我們必須立刻離開這里。您還能走嗎？我背您！”

菊英娥嘗試著動了一下，卻虛弱得連坐穩都困難，更別提走路了。她看著兒子同樣疲憊蒼白、滿身傷痕的樣子，眼中閃過痛楚和不忍：“開兒……你……自己也受了傷……這礦道……”

“我沒事！”花癡開斬釘截鐵，不由分說地將母親小心地背到背上，用剛才解開的一條鎖鏈（相對干凈的部分）和從自己衣服上撕下的布條，將母親牢牢縛在自己背上，“娘，抱緊我。我們回家。”

“家……”菊英娥伏在兒子尚且單薄卻異常堅定的背上，淚水再次模糊了視線。她伸出枯瘦的手臂，緊緊環住兒子的脖頸。

花癡開深吸一口氣，感受著背上母親的重量和溫度，那是一種失而復得的珍寶，也是支撐他走出這絕境的全部力量。他辨認了一下方向，背著母親，朝著來時的岔道，一步一步，堅定地走去。

回去的路，比來時更加艱難百倍。

背負著一個人，在狹窄、陡峭、灼熱、缺氧的礦道中攀爬，每一步都重若千鈞。汗水如同開了閘的洪水般涌出，瞬間又被蒸干，帶走體內寶貴的水分和鹽分。高溫炙烤著皮膚，吸入的空氣灼燒著肺部。經脈中殘余的焚心煞時不時發作，帶來一陣陣撕裂般的灼痛，干擾著他的心神和體力。

更要命的是，或許是因為之前與屠萬仞的激烈戰斗（尤其是煞氣對撞和地火被引動），也或許是他背人行走的震動，礦道開始變得不穩定起來。頭頂不斷有碎石和灰塵簌簌落下，兩側巖壁也傳來令人不安的“咔嚓”聲，仿佛隨時可能崩塌。

“開兒……放我下來……你自己走……”菊英娥感受到兒子的顫抖和越來越沉重的呼吸，心如刀割，虛弱地在他耳邊說道。

“別說話，娘……保存體力。”花癡開咬著牙，從牙縫里擠出幾個字，“我們……一起出去。一定能。”

他的視線開始模糊，耳朵里嗡嗡作響，那是脫水和體力嚴重透支的征兆。但他腦海中只有一個念頭：向前！絕不能停！絕不能倒下！娘在背上！

他憑借強大的意志力，強行驅動著幾乎麻木的雙腿，攀過一塊又一塊滾燙的巖石，擠過一道又一道狹窄的縫隙。手掌被粗糙的巖石磨破，膝蓋在攀爬中磕傷，但他渾然不覺。

就在他們艱難地爬過一處特別狹窄、上方巖石犬牙交錯的隘口時，異變陡生！

“轟隆隆――！”

一聲沉悶的巨響從礦洞深處傳來，緊接著是整個礦道的劇烈搖晃！更大塊的巖石開始崩落，灰塵彌漫，地火的咆哮聲陡然加劇！