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西域大漠的風沙，似乎永遠不知疲倦。花癡開一行人離開了如同煉獄的火云窟，踏上了返回中原的旅程。屠萬仞的死，如同在這片本就暗流涌動的江湖中，投下了一顆不大不小的石子。
花癡開身上的灼傷在阿蠻精心調配的草藥和小七無微不至的照料下，開始緩慢愈合。但更重要的，是內在的蛻變。火云窟中與屠萬仞的熬煞對決，不僅僅是復仇的第一步，更是一次對意志和武學的極致淬煉。他體內那融合了“不動明王心經”根基與一絲“火煞”精粹的內力，變得更加凝練、圓融，雖總量增長有限，但其“質”與“韌”，卻已不可同日而語。他偶爾閉目調息時，周身會隱隱流轉著一層極淡的、溫潤中帶著一絲灼熱的氣息，令靠近的小七和阿蠻都感到一種莫名的壓力。
“花大哥，你好像……有點不一樣了。”小七一邊給火堆添著柴，一邊歪著頭打量正在閉目養神的花癡開。
阿蠻將烤好的干糧遞給花癡開，眼中也帶著探究：“氣息內斂了許多，但感覺……更危險了。”她自幼習武，感知更為敏銳。
花癡開睜開眼，接過干糧，淡淡一笑，并未多。有些變化，只能意會，無法傳。他撕下一塊干糧，慢慢咀嚼著，目光卻投向東南方向，那是中原，是司馬空盤踞的地方，也是“天局”陰影最濃郁的區域。
“屠萬仞臨死前的話，你們怎么看？”花癡開咽下食物，開口問道。
小七立刻來了精神：“那個‘影樓’！花大哥，伯母很可能就在那里！影樓和天局是死對頭，那說不定是友非敵啊！”
阿蠻則顯得謹慎許多：“‘影樓’之名，我也略有耳聞。傳聞其蹤跡詭秘，行事亦正亦邪，專門販賣情報，也接手一些特殊的委托，但從不輕易顯露人前。屠萬仞所是真是假，尚且難辨。即便為真，我們如何找到他們？他們又是否愿意讓我們見到伯母？”
花癡開點了點頭，阿蠻的顧慮也正是他所思量的。母親的下落是巨大驚喜，但前路依舊迷霧重重。“影樓”是敵是友，難以界定。他們與“天局”為敵，不代表就會對花家友善。或許，母親在其中，也并非完全自由。
“當務之急，還是司馬空。”花癡開沉聲道，“他是害死我父親的主謀，也是‘天局’的重要爪牙。找到他，既能報血仇，也能撬開‘天局’的大門，或許還能得到更多關于‘影樓’和母親的確切消息。”
他頓了頓，眼中寒光一閃：“而且，屠萬仞的死訊，恐怕瞞不了多久。司馬空一旦得知，必然警覺。我們必須在他有所防備，甚至主動出擊之前，找到他！”
“可是花大哥，”小七撓了撓頭，“司馬空那老狐貍，行蹤不定，我們怎么找？他肯定躲在某個老鼠洞里！”
“他會的。”花癡開語氣肯定，“很快，他就會自己跳出來。”
阿蠻若有所思：“你是說……‘賭王大會’？”
“沒錯。”花癡開看向阿蠻，贊許她的敏銳，“按照時間推算，三年一度的‘天下賭王大會’即將在中州舉行。這是賭壇最大的盛事，也是各方勢力重新洗牌、展示肌肉的時刻。司馬空身為賭壇巨擘，更是‘天局’在明面上的代表人物，他絕不會缺席。這不僅關乎他的名聲地位，更關乎‘天局’的利益和布局。”
小七眼睛一亮：“對哦！到時候各路牛鬼蛇神都會出現，正是我們找他算賬的好機會！”
“但也是龍潭虎穴。”阿蠻提醒道，“司馬空必然布下天羅地網，等著我們自投羅網。而且，‘天局’的其他高手，恐怕也會現身。”
花癡開站起身，拍了拍身上的沙塵，目光堅定：“即便是龍潭虎穴，也要闖一闖。這不僅是為父報仇，更是我們直面‘天局’的開始。準備一下，我們盡快趕往中州。”
就在花癡開他們謀劃著前往中州的同時，遠在數千里之外的中原核心，一座極其隱秘、奢華的地下宮殿內。
這里燈火輝煌，卻透著一股陰森冰冷的氣息。墻壁上鑲嵌著夜明珠，照亮了鋪著柔軟波斯地毯的寬闊大廳，空氣中彌漫著一種淡淡的、能寧心靜氣的奇異檀香，卻絲毫無法驅散那彌漫在無形中的沉重壓力。
司馬空，這位賭壇梟雄，此刻正恭敬地垂首站在大廳中央。他穿著一身暗紫色的錦袍，上面用金線繡著繁復的云紋，面容保養得極好，看上去不過四十許人，唯有那雙微微瞇起的眼睛里，不時閃過老辣、精明，以及一絲不易察覺的陰鷙。
在他面前，是一座高高在上的白玉平臺。平臺上沒有座椅，只有一團不斷緩緩旋轉、仿佛由無數細微光影和數據流構成的混沌光球。光球中，隱約可見山川河流、城池輪廓，甚至是一些模糊的人影閃爍，仿佛囊括了世間萬象。
這便是“天局”的核心樞紐之一，也是與“天局”更高層聯系的媒介――“萬象球”。
一個分不清男女、帶著奇特電子合成質感的聲音，從萬象球中緩緩傳出，回蕩在空曠的大廳中：
“屠萬仞……死了。”
聲音平淡，沒有任何情緒波動，卻讓司馬空的身體微不可查地顫抖了一下，頭垂得更低。
“是……屬下失察。未能料到那花家余孽，竟能成長到如此地步，連屠萬仞都栽在了他手里。”司馬空的聲音帶著一絲緊張。在天局面前，他這位在外界呼風喚雨的賭壇巨擘，也不過是稍大一點的棋子。
“花癡開……”萬象球中的光影流轉，似乎聚焦出了花癡開模糊的影像，“夜郎七培養出來的怪物……倒是小覷了他。他不僅繼承了花千手的賭術天賦，似乎……還走出了自己的路。”
司馬空連忙道：“請上尊放心！屬下已加派人手，定在他抵達中州前，將其截殺！”
“截殺？”萬象球中的聲音似乎帶上了一絲嘲弄，“若他如此容易截殺，屠萬仞也不會死。不必多此一舉了。”
司馬空一愣：“上尊的意思是……”
“天下賭王大會，不是快到了嗎？”萬象球中的光影變幻，“讓他來。”
“讓他來？”司馬空有些不解，甚至有些不安。花癡開明顯是沖著他來的，讓這樣一個危險的復仇者來到自己的地盤，豈不是養虎為患？
“他是一把刀。”萬象球的聲音冰冷而理智，“一把鋒利的，或許能為我們所用的刀。花千手當年窺探到了‘天局’的一些秘密，雖然已被清除，但難保沒有留下什么。他的兒子，或許能帶我們找到那些‘遺物’。而且……‘影樓’那些老鼠，最近似乎也有些不安分。或許，可以利用花癡開，把他們引出來。”
司馬空心中凜然，立刻明白了上尊的意圖――驅虎吞狼，一石二鳥！既要利用花癡開尋找可能存在的花千手遺物，又要借他之手，引出一直與天局作對的“影樓”！
“屬下明白了！”司馬空恭敬道，“屬下會安排好一切，在賭王大會上，‘歡迎’他的到來。”
“嗯。”萬象球中的光影緩緩平復，“記住，盯緊他，必要時……可以給他一些‘幫助’，讓他順利找到他想找的。但最終，這把刀，必須掌握在我們手里，或者……徹底毀掉。”
“是！屬下遵命！”
萬象球的光芒逐漸暗淡下去，那無形的壓力也隨之消散。
司馬空直到那光芒徹底消失，才緩緩直起身，額頭上已然沁出了一層細密的冷汗。他掏出一塊雪白的手帕，擦了擦額角，眼神變得深邃而冰冷。
花癡開……你這個小雜種，竟然能驚動上尊，還成了計劃中的一環……
不過，既然上尊有意讓你來中州，那便再好不過！在這中州之地，在我的主場，我倒要看看，你這把所謂的“利刀”，能翻起什么浪花！正好借此機會，將你和可能出現的“影樓”老鼠，一網打盡！以絕后患！
他轉身，快步走出地下宮殿，對等候在外的心腹沉聲吩咐道：“傳令下去，賭王大會照常舉行，廣發請帖，尤其是……給那些最近風頭正勁的‘新秀’，比如……那個叫什么‘呆面書生’的，務必‘請’到！”
心腹一愣：“呆面書生？主人，此人行蹤不定，而且似乎與花……”
“就是他！”司馬空嘴角勾起一抹陰冷的笑，“照我說的做。另外，加強中州各地的監控，尤其是通往中州的要道。我要知道他的一舉一動！”
“是！”
隨著司馬空的命令下達，一張無形的大網，開始以中州為中心，悄然撒開。看似平靜的賭壇，因為花癡開的復仇之路和“天局”的暗中布局，即將迎來一場前所未有的風暴。
而此刻，并不知道自己已成為棋局中一環的花癡開，正帶著小七和阿蠻，日夜兼程，穿越茫茫戈壁，朝著中州方向疾行。
越靠近中原，氣候愈發濕潤，人煙也逐漸稠密起來。關于“天下賭王大會”的消息，也開始在沿途的城鎮、茶肆、賭坊中流傳開來，成為人們津津樂道的話題。
“聽說了嗎？這次賭王大會，司馬空大人放出話來，要選拔真正的賭術奇才，加入他的‘四海堂’呢！”
“何止！據說贏了的人，還能得到司馬大人珍藏的賭術秘籍和巨額賞金！”