"吸血的稽查。"李海啐了一口，叫過一個武裝海員，指著牛野說道，"帶著他去擦炮，教他怎么做！"

葡萄牙人的小艇靠上舷梯。那軍官跳上來時，牛野走過他的身邊，能聞到他身上濃烈的體味與紅酒味。軍官用生硬的漢語問："從哪里來？載什么貨？"陳老豆堆著笑遞上蓋了官印的文書，又摸出幾枚銀幣塞過去。

"二等船，182兩。"軍官用拇指搓著銀幣邊緣。

當小艇劃開時，牛野看見那軍官左手拎著交公的銀幣不帶，右手偷偷將一把銀幣塞進襯衣里。海風掀起他的紅披風，像一面褪色的旗幟飄向巡航艦。

"看見了嗎？"帶著他擦拭大炮的家伙，將一根帶有油布的木桿伸進炮口，"在這片大清的海上，弗朗基人也要收稅，這片海咱們要交兩重稅。"

牛野握緊另一塊油布。晨光里，澳門城墻上，葡萄牙旗幟在咧咧海風中飄蕩，像是在嘲笑所有大清人。

晨光熹微時，牛野已站在澳門碼頭潮濕的木板上。咸腥的海風裹挾著貨物與汗水的混合氣息撲面而來，他瞇起眼，看著一群赤膊的苦力正將一筐筐沉重的鐵料從船艙里抬出。

"小心！穩著點！"老水手的大嗓門在碼頭回蕩。牛野趕緊上前搭手，和幾個苦力一起將裝滿鐵料的竹筐抬上簡易的起重機。這古怪的裝置由粗壯的麻繩、滑輪和木制杠桿組成，幾個苦力合力搖動絞盤，伴隨著吱呀作響的木頭摩擦聲，鐵料筐被緩緩吊起，搖搖晃晃地升向半空。

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"這玩意兒真原始。"牛野忍不住嘀咕。

"哼，有就不錯了，干活。"老水手撇嘴道，"咱就靠這老法子，一樣能把貨物送上岸。"

鐵料筐被穩穩地放在一輛等候多時的牛車上。那牛車由兩頭健壯的水牛牽引，車板上鋪著厚厚的草席以防鐵料碰撞。趕車的是個沉默的中年漢子，他揮動鞭子，牛車吱呀吱呀地駛向碼頭外的貨棧。

正當牛野準備繼續搬運時，一陣喧嘩聲從碼頭另一頭傳來。幾個穿著靛藍官服的大清稅吏正踱步而來，身后跟著幾個持刀的差役。商人們紛紛停下手中的活計，恭敬地迎上前去。

"那是......"牛野低聲問道。

"收稅的。"老水手啐了一口，"大清的稅，葡萄牙人的稅，牙行的抽成......在這碼頭，每兩銀子都得分三份進入別人的口袋。"

牛野看著稅吏們在一本厚厚的賬簿上勾畫，又接過陳老豆遞上的銀兩，在陽光下仔細查驗。

貨運苦力把鐵料籮筐用麻布蓋好，才運進碼頭的倉庫。

"為啥蓋布？"他拉了拉老水手的袖子。

老水手意味深長地看了他一眼："鐵料，禁運的。"見牛野面露震驚，他壓低聲音，"大清嚴禁鐵器出口，可這里......"他指了指遠處的貨棧，"只要給夠銀子，什么都好說。"

果然，當稅吏經過"廣福源號"時，陳老豆捧出一根沉甸甸的銀條遞了過去。稅吏接過來，在手里掂了掂，對著陽光看了看成色，便漫不經心地揮了揮手。整個過程不過片刻，連賬本都沒翻開。

牛野握緊了拳頭，又緩緩松開。他看著那些被油布遮蓋的鐵料筐被穩穩當當地吊上貨船，海風裹挾著咸腥味吹來，吹亂了他的頭發。

"該干活了。"老水手拍了拍他的背，"在這碼頭上，知道的越少，活得越好。"

牛野彎下腰，繼續搬運貨物。陽光照在鐵料上，反射出冷冽的光芒，刺得他眼睛生疼。遠處，一條葡萄牙人的貨輪已經升起風帆，準備啟航。在這片混沌的海域上，每一塊鐵料都承載著比它本身沉重得多的秘密。

澳門港的午后，陽光慵懶地灑在"廣福源號"的甲板上。西洋商人包下了廣福源號空出來的船艙，用來向果阿運送貨物。

一些西洋人隨船，幾個西洋商人圍坐在折疊桌旁，瓷杯里飄著紅茶的香氣。牛野被陳老豆派來送茶葉，正蹲在欄桿邊擦拭銅制茶壺，忽然聽見有人用英語說："這茶太苦了，真搞不懂為什么有人會喜歡苦味。"

說話的是個金發碧眼的英國年輕人，名叫愛德華·霍華德。他穿著整潔的格紋外套，領口別著一枚銅質懷表。

牛野隨口用英文說道，“茶葉的回味是甜的，這才是喝茶的真諦！”

當發現這個中國水手居然能聽懂英語時，愛德華的眼睛亮了起來："太神奇了！在東方遇到會說英語的中國人，這簡直比在加爾各答發現鉆石還令人驚喜！"

很快，兩人就在甲板的陰涼處聊了起來。兩人手舞足蹈，聊到了鐵料，愛德華從手提箱里取出一本皮面賬簿，指著上面密密麻麻的數據："你知道嗎？1800年全世界生產的鐵料大約有90萬噸。"

牛野蹲在木桶上，好奇地問："這么多？"

"讓我告訴你具體分布。"愛德華用羽毛筆在賬簿上畫著圖表，"英國現在年產40萬噸，我們發明了攪煉法和焦炭高爐，效率提高了整整三倍。"他得意地晃了晃腦袋，"法國佬大約20萬噸，瑞典15萬噸左右。"

"那中國呢？"牛野下意識問道。

愛德華神秘地壓低聲音："葡萄牙人估算，你們清朝大概15萬噸，主要產自廣東和四川。不過你們的冶煉技術還停留在過去的水平——用木炭、炒鋼法，有點落后了。"他合上賬簿，"知道為什么我們的商船能橫行四海嗎？因為我們掌握著全球商業數據。"

牛野突然想起廣福源號偷偷運載的鐵料。愛德華并不知道他的心思，咧嘴笑道："葡萄牙人現在可是我們的盟友。他們追隨英國，就像狗跟著主人一樣。"他指了指遠處正在卸貨的英國商船，"看，那艘船上的火炮就是我們伯明翰工廠造的，炮口比西班牙人的小一點，可打的很遠。"

遠處傳來汽笛聲，一艘掛著米字旗的商船正駛向港口。愛德華指著那艘船說："看，那是我們的商船，英國的海船遍布世界。"他突然湊近牛野，"對了，我的中文名字叫何愛德，一個香料貿易商，記得請我喝中國茶。"

當愛德華大步走向船艙時，牛野望著他挺拔的背影。這個英國商人讓他第一次意識到，在帆船與貨物的背后，還有一張由數字編織而成的巨大商業網絡。而在這張網中，每一塊鐵料都承載著比它本身沉重得多的秘密。

離開澳門向著馬尼拉航行的第二天。

海風輕柔，陽光明媚。"廣福源號"平穩地航行在南海之上，船帆在蔚藍的天幕下鼓脹如翼。牛野倚著船舷，看著飛魚不時躍出海面，濺起晶瑩的水花。自從離開澳門，這趟前往馬尼拉的航程意外地順利，連日的好天氣讓船員們都輕松了不少。

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"來，嘗嘗這個。"愛德華·霍華德不知何時出現在牛野身邊，遞來一塊裹著糖霜的餅干。這個年輕的英國商人總能在忙碌中找到閑聊的時機，短短幾天里，他們已經成了朋友。

牛野接過餅干，咬了一口，甜香在口中化開。愛德華自己也拿了一塊，邊嚼邊說："這樣的好天氣可不多見。在南海航行，十天里有八天不是刮風就是下雨。"

"愛德華先生，"牛野猶豫了一下，"你之前說的歐洲的事，還沒講完......"

愛德華眼睛一亮："啊，對了！"他拉過一張小板凳坐下，"你知道嗎？現在的歐洲就像一鍋煮沸的湯，法國人從上面拼命往里面扔火藥，而我們英國人在鍋底下拼命加柴火。"他做了個夸張的手勢，逗得牛野笑了起來。

"拿破侖那瘋子，他掌握了法國，歐洲會到處打仗，他瘋狂的喜歡戰爭。"愛德華壓低聲音。

牛野想起陳老豆說過的話——歐洲人總愛打仗。但愛德華接下來的話讓他更加驚訝："葡萄牙現在可是我們的鐵桿盟友。法國和西班牙逼迫葡萄牙退出反法同盟時，要不是英國派兵相助，葡萄牙早就完蛋了。"

"那現在......"

"現在葡萄牙王室都躲到巴西去了，"愛德華聳聳肩，"留下來的zhengfu完全聽我們的。更妙的是，葡萄牙控制的澳門是我們對華貿易的重要據點。"他指著遠處海平線上若隱若現的云朵，"那些中國茶葉和瓷器，十有八九都要經過澳門轉運。"

牛野若有所思地點點頭。這幾天他注意到，英國水手和葡萄牙商人之間確實往來密切，甚至經常一起喝酒聊天。

"所以......"愛德華意味深長地看著他，"知道為什么我們愿意走這條航線嗎？就是因為有葡萄牙人當打手。"

他指了指遠處正在伴隨五條貨船航行的那條葡萄牙輕巡洋艦。

海風拂過，帶著咸濕的氣息。牛野望著遠處的海平線，突然覺得這個世界比他想象的還要復雜得多。在這片廣闊的海洋上，每一塊木板、每一縷風，似乎都牽動著遙遠大陸上的權力游戲。

"愛德華先生，"牛野突然問道，"你說......我們這艘船，最終會駛向何方？"

英國商人愣了一下，隨即爽朗地大笑起來："當然是駛向財富，我的朋友！"他拍了拍牛野的肩膀，"不過在此之前，讓我們先享受這難得的好天氣吧！"

陽光灑在兩人身上，海浪輕輕拍打著船舷。在這趟駛向馬尼拉的航程中，牛野不僅看到了廣闊的海洋，更窺見了這個世界現在的狀況。而這一切，都始于一個英國商人在晴朗午后講述的故事。

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