二月底的京城，春寒猶重。北風掠過檐角，仍帶著未散的寒意。

阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——

這小貓如今已長成圓潤模樣，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛著錦緞般的光澤，再不見從前瘦骨伶仃的模樣。

珠簾輕響，挽秋踏著輕快的步子進來，鬢發間還沾著剛從院外帶回的晶瑩雪沫。

“娘子，殊嫣公主方才派人送信來了。”

挽秋從懷中取出一封信函，壓低聲音道，

“公主派人傳話，她三日后就要啟程回國了。”

阮如玉含笑接過，展開信箋，只見字跡灑脫飛揚，仿佛能看見寫信人明媚的笑靨：

“如玉——

這京城的春天來得太慢，不如我們北戎的草原，此時應該已經綠意盎然了。

告訴你個消息，我終于可以回家啦！不要想我，我們常通音訊便是。

對了，你們皇上特意讓孟淮止護送我回去，這下你可要有一段時日見不到他了。

不過你放心，我會讓他平平安安回來的。”

字里行間滿是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞爾。

恰在此時，外間傳來小丫鬟清脆的通報聲

：“少夫人，宮里傳來消息，二老爺奉旨護送北戎公主歸國，明日便啟程。”

“明日…”

她輕聲重復，目光不經意間掃過東院的方向。那里是孟淮止的小書房，此刻想必已經在收拾行裝了。

墨染似是感知到她的心緒，輕輕用腦袋頂了頂她的手心，發出滿足的咕嚕聲。

午后日光斜照進東院書房，孟淮止負手立在窗前。竹生侍立在側，見他望著西院聽花閣的方向出神，忍不住提醒：

“主子，此行快馬加鞭，半月便可返回。”

孟淮止沉吟片刻，轉身執起一支令箭，聲音沉穩道：

“竹生，這次北戎之行，你不必隨行。”

竹生正要為他整理出行文書，聞動作一頓，面露委屈：

“主子？您不要我了嗎？”

“磬滅隨我北上便可。”孟淮止將令箭輕輕放在案上，

“你留在府中有更重要的事。既要處理日常庶務，也要留意各方動向，隨時傳信。”

晨風吹動簾櫳，他的聲音頓了頓：

“特別是沈硯之那邊，務必確保他安安分分，別再胡亂寄什么信來。”

“屬下明白。”竹生垂首應道，卻仍忍不住嘟囔：

“只是此行路途遙遠，主子只帶磬滅一人”

“無妨。”

孟淮止抬手止住他的話，指尖在案幾上輕輕叩擊，

“只有你留在府中，我方能安心。”

這話讓竹生瞬間直起身子，臉上重煥光彩。他恭敬行禮：

“是，主子！屬下必定守好府中！”

孟淮止微微頷首，目光不自覺地又投向聽花閣方向，靜立片刻，他終是舉步往西院走去。

孟淮止穿過月洞門時，正遇見幾個丫鬟端著茶點往聽花閣去。見他來了，丫鬟們連忙退到一旁行禮：

“二老爺。”

聽花閣內，阮如玉正俯身喂墨染吃魚膾。