小巷的陰影吞沒了他們。墻角的標記在他們身后，安靜地像一個從未存在過的幻象。

“一個從未被激活的抵抗組織。”林風的聲音很低，“他們居然主動找上門。”

“那滴水。”秦瑤說，“它打破了這里精神力場的平衡，哪怕只有一瞬，也足夠讓某些一直在等待的人，看到信號。”

話音未落，他們前方巷道的拐角處，走出了一個身影。

是那個用兜帽遮住臉的黑袍女人。她獨自一人，安靜地站在那里，擋住了去路。

李巖向前挪動了半步，他龐大的身軀幾乎堵死了狹窄的巷道。

女人沒有動作，只是掀開了兜帽，露出一張被風沙磨礪得有些粗糙，但輪廓分明的臉。她的年紀看上去不大，雙眼卻有一種不屬于這個年紀的疲憊與警惕。

“你們是什么人？”她開口了，聲音嘶啞，帶著長久缺水的干澀。

“路過的人。”蕭明初回答。

“這里沒有路可以過。”女人否決道，“進入風暴場，來到這座城，你們有明確的目的。”

“我們來找沙皇。”蕭明初的回答沒有絲毫拐彎抹角。

女人的身體明顯繃緊了。“找他做什么？”

“殺了他，或者，讓他換一種活法。”

這句話讓巷道里的空氣凝固了。女人審視著蕭明初，似乎在判斷他話里的分量。

“我叫卓婭。”她最終說道，“流沙的現任領袖。跟我來。”

她轉身，走進了旁邊一道更不起眼的縫隙里。那是一條被廢棄的管道維修通道。他們跟著卓婭，在黑暗中下行了很長一段距離。空氣變得潮濕，帶著機油和塵土混合的味道。

盡頭是一處寬敞的地下空間，曾經似乎是城市的某個泵房。幾臺老舊的終端亮著微光，十幾個人影在其中忙碌，他們看到卓婭帶著外人進來，都停下了手中的活，投來戒備的探詢。

卓婭沒有理會他們，徑直將蕭明初一行人帶到了一張全息投影桌前。

“你們知道沙皇是誰嗎？”卓婭問。

“一個和深黯之母做了交易的祭司。”李巖替蕭明初回答了。

“不全對。”卓婭搖了搖頭，她的手指在桌面上劃過，調出了一份陳舊的檔案。檔案上是一個穿著白色研究服的年輕男人的照片。

“他叫卡西米爾。在舊世界，他是這座城市最杰出的科學家。”卓婭的講述很平靜，像在說一件與自己無關的歷史。“地表被污染，災難降臨。是他設計并啟動了‘方舟’計劃，將整座城市沉入地底，保留了最后的火種。”

“為了讓城市運轉，為了讓所有人活下去，他將自己的意識與城市的中央ai核心‘方舟’進行了融合。從那天起，他就是這座城市，這座城市就是他。”

秦瑤看著那張照片，又看了看外面那些麻木的人。“后來呢？”

“能源。”卓婭吐出這個詞。“地熱能會枯竭，備用能源也撐不了多久。當第一個孩子因為能源配給不足，醫療艙斷電而死時，卡西米爾崩潰了。”

她的手指重重地點在投影桌上。“為了找到新的能源，他向絕望的深空發出了信號。回應他的，就是你們口中的‘深黯之母’。”

“他用自己的靈魂和城市的信仰作為抵押，換取了源源不斷的能量。他成了沙皇祭司，我們有了吃不完的營養膏，還有了驅動機械軍團的力量。但他，也不再是卡西米米爾了。”