龍涎香混著冰片氣息在殿內沉浮，曹皇后指尖摩挲著翡翠念珠，第一百零八顆珠子上的裂痕是新添的——三日前劉公公指甲劃的。仁宗的目光掠過她發間微微歪斜的九尾鳳釵，忽然想起這簪子原是八皇子生母的遺物。

    "曹羽近日..."皇帝剛開口，鎏金燭臺"啪"地爆開燈花。

    "臣妾代他請罪！"曹皇后突然跪地，腕間纏金絲勾住仁宗袍角，"那孩子收了磁州三座鐵礦，定是下面人欺他年少..."她垂首時，鳳釵垂珠掃過青磚，映出劉公公在殿外候命的影子。

    仁宗扶起她的手頓了頓："磁州？可是天禧二年出過塌礦案的..."

    "陛下圣明！"曹皇后順勢將暖爐塞進他掌心，爐底暗紋赫然是曹氏家徽，"羽兒上月還捐了三百車磁石修葺玉宸宮，說是要效仿先帝..."

    "先帝煉丹炸毀的可是半座宮闕！"仁宗甩開暖爐，爐中香灰潑在《女則》上，顯出焦黑的文字輪廓。

    窗外忽起驚雷，曹皇后腕間金絲突然崩斷："陛下今夜...是要去劉貴人處聽琴？"她指尖撫過被香灰污損的書頁，"聽說她兄長在磁州任監鐵使？"

    仁宗霍然起身，冕旒玉珠撞得叮當作響："皇后倒是耳目靈通！"

    "臣妾不過記性好些。"曹皇后拾起斷落的金絲，緩緩纏回手腕，"就像記得景佑三年重陽，八皇子咳血那日..."

    待龍輦聲遠，曹皇后砸碎纏枝蓮紋茶盞。瓷片割破指尖的血珠墜入香爐，騰起的青煙凝成磁州礦脈圖。

    "娘娘，磁童名冊..."劉公公鬼魅般現身，遞上浸過明礬水的素箋。

    曹皇后就著殘燭點燃名冊，火光照亮她眼底寒芒："告訴羽兒，往玉宸宮地窖再送七個童男——要酉年酉月生的。"

    "那劉貴人..."

    "她兄長不是愛礦洞么？"曹皇后拔下鳳釵，尖端正對著磁州方位，"讓他永遠守著心愛的鐵礦吧。"

    劉貴人宮中飄著陌生的蘇合香，仁宗摩挲著袖中密報——曹羽在磁州私造的火器圖紙，邊角印著西夏狼紋。

    "陛下嘗嘗這君山銀針..."劉貴人素手斟茶時，袖口滑落半截青紫——那是前日被玄冰凍傷的痕跡。

    宮中飄著淡淡的安息香，仁宗目光掠過窗邊半開的檀木匣——匣中白玉鎮紙壓著半頁泛黃賬冊，邊角隱約可見"磁州"朱印。

    "陛下嘗嘗新貢的蒙頂茶。"劉貴人素手執壺，腕間翡翠鐲滑落，露出寸許青紫凍痕。茶湯注入定窯白瓷盞時，水面浮沫竟凝成北斗七星狀。