張淮鼎策馬沖入胡楊林時，腰間仍懸著玉兒遺留的香囊。枯葉掠過他青灰的面頰，恍惚間似有玉兒在耳畔低語："郎君小心暗沼..."可身后索勛的親衛正擂鼓催獵，他猛夾馬腹，任由坐騎沖向惠子所說的"鹿群出沒處"。馬蹄踏入腐葉堆的剎那，地面突然塌陷——二十根淬毒的胡楊木刺破土而出，馬匹慘嘶著墜入深坑。最后一刻，他瞥見崖頂惠子與索勛相擁的身影，她青絲那支他親手雕的玉簪，正插在索勛的吐蕃紋錦腰帶上。

"淮鼎兄獵鹿墜崖，實乃天妒英才。"索勛在靈堂扶棺痛哭，指尖卻摩挲著棺槨暗格里的節度使印。惠子一身縞素跪坐側席，手中《金剛經》的夾頁里，藏著張淮鼎臨行前夜寫的血書："惠卿若見玉兒..."她突然劇烈咳嗽，帕間嘔出的血染紅"玉兒"二字，就像當年新婚夜合巹酒灑在嫁衣上的痕跡。門外，索勛的吐蕃血衛正將張氏舊部的人頭懸上旗桿，血滴在《張議潮統軍圖》摹本上，恰好污了"忠義傳家"的題跋。

索勛繼位大典上，莫高窟畫師被迫重繪《節度使出行圖》。原本張議潮身后的張淮鼎、張淮深位置，如今換成索勛的兩個吐蕃舅父。當新鑄的"歸義軍節度使"金印壓上任命詔書時，印鈕的雪山獅子竟與吐蕃贊普王璽如出一轍。河西走廊的粟特商人發現，通關文牒悄悄添了吐蕃密文編號——此乃敦煌漢簡記載的吐蕃統治舊制。

玉門關戍卒在烽燧下挖出個陶罐，內藏半幅女子襦裙殘片，針腳與當年玉兒所縫香囊相同。殘片包裹的龜甲上，刻著"索勛通蕃"的河西方童謠。當夜值守的七名老兵暴斃，尸身擺成北斗狀，掌心皆攥著張淮鼎狩獵時斷裂的箭鏃——此箭制式與吐蕃射雕手所用完全相同。敦煌文書悄然多出段記載："咸通十三年冬，故司徒侄暴卒，索氏僭位，絲路商稅倍于前朝。"

索勛為固權，竟重開沙州吐蕃市坊：

吐蕃商隊免稅

粟特胡商收三倍"安西復土捐"

強征五百民夫重修吐蕃神廟（內藏兵械庫）

臘月廿三祭灶日，閻家商隊在陽關查出吐蕃氈毯下暗裹的彎刀，刀柄陰刻索氏私印——此事成五族密會導火索。

除夕夜，曹氏祠堂暗室會：