涼州踞河西咽喉，東扼秦隴，西控羌戎。其城郭如臥虎盤踞，南北三里七分，東西二里九步，夯土城墻斑駁處可見貞觀年間的葡萄藤化石。城西白亭海如碎銀鋪地，映著祁連雪峰的冷光；城南天梯山石窟的千佛眼，終年注視著絲綢古道上的駝鈴商隊。

寅時三刻，朔風卷起鎖陽城殘垣的沙粒。羌笛聲里混著粟特商隊的銅鈸響，胡麻油香從東市七十二坊溢出，與吐蕃驛館前焚燒的牦牛糞煙糾纏成奇異霧靄。回鶻馬販的辮梢銀鈴叮當，驚起大云寺檐角鐵馬，銹蝕的"開元通寶"紋樣在月光下泛著青光。

節度使府衙前的拴馬石，尚存吐蕃大將刀劈的裂痕。青磚縫隙里鉆出幾株河西紫苜蓿，花蕊間凝著二十年前陣亡斥候的守宮砂。西大街酒肆"醉臥沙場"的幌子斜插在龜茲樂舞壁畫上，胡姬裙擺掃過處，露出底層武德年間的《平蕃策》殘碑。

子城西南角的軍械庫，玄鐵陌刀與吐蕃彎刀同懸一梁。刀鋒滴落的銹水在地面匯成《西域圖志》的等高線，蟋蟀在吐番軍箭囊裂口處筑巢，振翅聲應和著更夫敲擊吐谷渾銅壺的節拍。忽有夜巡騎兵馬蹄踏碎水洼，驚散倒映在積水中連珠紋的星斗。

五更天，駝隊銅鈴驚破南門甕城的寂靜。粟特老商人卸下波斯琉璃盞，盞底粘著于闐美玉的碎屑，在晨光中與涼州城門卒的魚鱗甲共鳴。炊煙自八百眼坎兒井上升起時，漢家婦用吐蕃語與回鶻牧童討價還價，案頭《金剛經》旁擺著摩尼教日晷儀，晷針投影正指向摩羅迦新筑的烽燧城。

殘陽如血，將涼州城頭的吐蕃旌旗染成暗紫色。張議潮勒馬立于高坡，甲胄上的云紋在暮色中泛著冷光。他望著城頭飄起的縷縷炊煙——那煙色發黑，分明是燒了皮革。

"斷糧半月，他們開始煮馬鞍了。"副將仆固俊攥緊韁繩，指節發出脆響。他身后三千玄甲軍鴉雀無聲，唯有戰旗在朔風中獵獵作響。

城頭忽然傳來騷動。數十名衣衫襤褸的百姓被推上垛口，吐蕃士兵的彎刀架在他們脖頸。摩羅迦猩紅大氅在城樓翻卷如血浪，他手中陌刀挑起個布包擲下城墻。布包在半空散開，仆固俊派去的勸降使者頭顱滾落塵埃，雙目猶睜。

"告訴張議潮！"摩羅迦的漢話帶著隴西口音，"涼州城里三萬戶，皆是本帥肉盾！"他狂笑著劈斷雉堞，碎石迸濺中，百姓哭喊聲撕破暮色。