那把這些問題，統統甩給這個看起來“熱血澎湃、社會經驗不甚豐富”的年輕人去煩惱不就好了？

心念電轉，李知涯猛地吸了口氣，臉上再次掛起那副“真誠”的表情，轉向剛剛結束“演講”、正得意洋洋喝水的威廉?霍金斯。

他不再拐彎抹角，直接單刀直入，目光灼灼地盯著威廉的眼睛，用清晰的英語問道：“霍金斯先生，您的‘金鹿號’……船上還缺人手嗎？多幾個經驗豐富的……呃，幫手，您嫌不嫌多？”

“噗――！”

威廉剛喝進去的一口水，差點全噴出來！

他嗆得連連咳嗽，臉漲得通紅，難以置信地看著李知涯，又看看他身邊那三個氣質迥異、怎么看都不像普通“幫手”的同伴。

空氣仿佛瞬間凝固了。

威廉臉上的得意和興奮如同潮水般褪去，取而代之的是驚愕、茫然，以及一絲……被巨大餡餅砸中卻又擔心餡餅有毒的警惕。

他縱然再直腦筋，再熱血上頭，再缺乏社會經驗，此刻也完全明白了李知涯那“弦外之音”！

這幾個剛剛還拿火銃指著自己腦袋、強行讓自己請吃飯的、疑似被松江府通緝的明國人……現在想上他的船？！

威廉?霍金斯沉默了。

他放下水杯，手指無意識地摩挲著杯沿，光滑的瓷釉映不出他此刻內心的波瀾。

那雙灰藍色的眼睛在李知涯、耿異、曾全維、常寧子四人身上來回掃視，像是第一次真正看清眼前這幾個亡命之徒――

或者說，看清他們帶來的麻煩有多大。

那份屬于年輕商人的躊躇滿志褪去了，只剩下與他年齡相符的、深刻的遲疑和掙扎。

答應？還是拒絕？

這突如其來的“工作申請”，帶著刺骨的寒意和巨大的風險，沉甸甸地壓在他的天平上。

李知涯打破了沉默，聲音平穩卻帶著不容置疑的份量：“霍金斯先生，我們不需要任何報酬。”

他頓了頓，目光鎖住威廉，“只要能在下次靠岸前，確保我們在船上安全。靠岸后，我們自由下船即可。僅此而已。”

“報酬？”威廉像是才聽見這個詞，眼神微微一動，焦點從虛無中收回來，落在李知涯臉上。

他喉結滾動了一下，指節在杯沿上無意識地收緊、松開。

船艙里只剩下粗重的呼吸聲和遠處隱約的江水拍岸。

時間仿佛被拉長了。

過了好一陣，就在耿異忍不住要開口催促時，威廉終于長長地、無聲地吐出一口氣。

他放下杯子，杯底碰在桌面上，發出“咔噠”一聲輕響。

“好。”

他的聲音有些干澀，但帶著一種思慮結束后的清晰，“只要你們遵守船上的各項規章制度……至于報酬……”

他扯出一個略顯僵硬的笑容，試圖找回一點商人的本色，“也是可以爭取一下的――只要你們別拿火銃指著船上任何人。”

李知涯緊繃的肩線微不可查地放松下來，嘴角勾起一絲了然的弧度。

“成交。”他伸出手。

威廉看著那只手，遲疑了一瞬，最終還是用力握了上去。

冰冷，粗糙，帶著搏命后的余溫。

交易達成，代價未知。

所幸，命運在碼頭留了一絲縫隙。

當威廉領著四個穿著粗布短褐、刻意壓低頭顱的“新雇雜役”再次來到黃浦江碼頭時，那個曾與“錦衣衛番子”李知涯攀談過的小吏并未當值。

或許是換班，或許是老天爺暫時打了個盹。

守衛的番役對威廉這位常來常往、出手還算大方的諳厄利亞商人并無過多盤查，目光在四個低眉順眼的漢子身上草草掃過，便揮手放行。

李知涯踩上“金鹿號”那厚重、帶著海腥味和桐油氣息的甲板時，才真正感覺到一絲脫離虎口的實感。

腳下的晃動不再是運河漕船的輕搖，而是帶著大洋深處力量的、沉穩而廣闊的起伏。

迎接他們的是一個滿臉雀斑、神情嚴肅的三副和一個操著濃重閩地口音的翻譯，向他們強調著如下三點――

規矩，規矩，還是他娘的規矩！_c