林楓看著她眼中的堅持，知道無法改變，最終點了點頭：“好。陳浩，外面交給你。”

    兩人穿上特制的輕便宇航服（實則更多是生命保障和通訊設備，以他們如今的生命層次，短時間暴露太空已無大礙），離開飛船，飛向那光門。

    穿過光門的瞬間，并無特殊感覺，仿佛只是穿過一層溫暖的水膜。內部是一個廣闊的空間，光線柔和，空氣居然適宜人類呼吸。這里沒有復雜的儀器，也沒有想象中的高科技控制臺，反而更像一個……簡樸到極致的隱居洞府。

    空間的中央，有一個懸浮的石臺，石臺上，盤膝坐著一位“人”。

    他（它）的外表近似人類男性，穿著樣式古樸簡單的灰色長袍，須發皆白，面容蒼老但雙目緊閉，周身籠罩著一層極其微弱的能量光暈，仿佛隨時會消散。在他身前，漂浮著幾塊閃爍著微光的晶體，排列成簡單的陣勢。

    當林楓和蘇晴踏入時，那雙緊閉的眼睛緩緩睜開。眼眸并非人類的顏色，而是如同蘊含星空的深邃銀灰。

    “三千七百載……終于又見到，‘搖籃’中孕育的智慧訪客。”自稱“鹓鶵”的老者緩緩開口，聲音直接響起在空間里，帶著時光沉淀的滄桑，“尤其是你，年輕的‘變量’。你的光芒，即便在沉睡中，也讓我感到刺痛。”

    “鹓鶵前輩，”林楓恭敬行禮，不卑不亢，“感謝您的留指引。我們為尋求‘真實’與‘篩選’的答案而來。”

    “鹓鶵”的目光在林楓和蘇晴身上停留片刻，尤其在蘇晴身上多看了一眼，微微頷首：“同心共濟，羈絆深切……難得。坐吧。”

    隨著他意念一動，兩個蒲團出現在石臺前。

    “我知道你們有很多疑問。時間有限，我長話短說。”“鹓鶵”的聲音平直，沒有太多情緒起伏，仿佛在陳述一件與己無關的遙遠往事。

    “我所屬的‘巡天閣’，并非‘篩選協議’的制定者或執行者。我們更像是……觀察員、記錄員，以及在極端情況下，擁有有限干預權限的‘守望者’。我們的職責，是監控‘搖籃’——你們所稱的宇宙，或者說本宇宙泡——內文明的自然發展與演化，記錄重大事件，評估‘變量’的產生與影響，并在‘搖籃’整體穩定性遭受諸如‘歸墟’這類惡性模因污染嚴重威脅時，進行報告和必要干預。”

    “三千七百‘搖籃年’前，本區域爆發了一次嚴重的‘歸墟’污染事件，其強度超出常規。我奉命干預，在摧毀污染源的同時，自身也遭受重創，被迫進入此‘戍衛節點’休眠，直到近期被劇烈的因果波動和高階信息標記喚醒。”

    他看向林楓：“你與那個新生的、竊取了‘編織’力量的‘歸墟’意識體，以及‘因果風暴’的戰斗，產生的波動達到了觸發‘篩選協議’初級預警的標準。所以，你們收到了那條通知。”

    “所謂‘篩選協議’，”“鹓鶵”頓了一下，銀灰色的眼中流露出一絲復雜難明的情緒，“是建造并維護這個‘搖籃’的、我們稱之為‘締造者’的文明，在離開前留下的自動機制。其目的并非毀滅，而是……選拔與升華。”

    “選拔？”蘇晴敏銳地抓住了關鍵詞。

    “是的。當‘搖籃’中的文明，發展到一定程度，出現能夠深刻影響文明走向、甚至觸及規則層面的‘特殊變量’，并引發足夠規模的高維信息擾動時，‘協議’便會激活。它會根據一系列復雜的標準進行‘評估’，并在一定周期后，開啟‘試煉通道’。”

    “通過試煉，文明及其‘變量’將獲得接觸‘真實’、邁向更廣闊存在的資格。失敗……”鹓鶵沉默片刻，“文明的記憶與精華可能被收錄，但其獨立發展的進程通常會被重置，以維持‘搖籃’的整體穩定與‘培育’效率。”

    林楓和蘇晴倒吸一口涼氣。這比他們想象的更加冷酷，也更加宏大。

    “試煉內容是什么？標準又是什么？”林楓追問。

    “我權限不足，無從知曉具體內容。”“鹓鶵”搖頭，“‘巡天閣’只負責觀察與記錄部分參數，不參與評判。但根據古老記載，‘變量’的質量與數量，文明的團結度、韌性、道德取向、對未知的探索欲等，都是重要參數。‘貴在群星’，意指真正的希望，從不系于單一耀眼的‘變量’，而在于‘變量’能否引燃整個文明的‘群星之光’。”

    他看向林楓，目光深邃：“年輕的變量，你很強，你的成長速度超乎尋常。但你的文明，是否做好了準備？你們是否真正理解了，何謂‘群星’？”

    不等林楓回答，“鹓鶵”的身形忽然晃動了一下，周身的能量光暈更加暗淡。

    “我的時間不多了。此次蘇醒消耗了節點最后的儲備能量。在我再次陷入沉眠前，可以送你們一份禮物，也是……一個警告。”

    他面前的一塊晶體飛向林楓。“這里面，有我記錄的、關于上次‘歸墟’污染事件的部分信息，以及‘巡天閣’基礎觀測指南中對‘搖籃’邊界和某些高維現象的通用描述，或許對你們有用。”

    接著，他的神色變得無比嚴肅：“警告來自我的個人觀察：近期，除了你們引發的波動，我還感知到另一股極其隱晦、但位階極高的窺探意念，在‘搖籃’邊界之外一閃而過。那不是‘協議’的自動機制，也不是‘巡天閣’的同僚……它充滿了一種冰冷的、純粹的‘研究’意味，讓我感到……不安。”

    “小心，‘變量’。“鹓鶵”的身影開始變得透明，”你們的挑戰，或許不止來自‘協議’的試煉。真正的‘真實’領域，并非只有善意與秩序……“

    話音未落，他的身影連同整個石臺，化為無數光點消散。周圍的空間開始輕輕震動，光芒迅速暗淡下去。

    “能量核心即將關閉！請立即離開！”陳浩焦急的聲音從通訊器中傳來。

    林楓握緊手中的晶體，和蘇晴對視一眼，毫不猶豫地轉身沖向正在縮小的光門。

    就在他們沖出光門，返回飛船的剎那，身后那巨大的“戍衛節點”幾何體，表面的紋路徹底暗澹，仿佛變成了一塊真正的宇宙巨石，而那鹓鶵圖案的光門，也消失無蹤。

    飛船迅速拉開距離。

    林楓看著手中微溫的晶體，又回想“鹓鶵”最后的警告。

    另一股高位格的窺探？冰冷的“研究”意味？

    三年之期，“篩選協議”的試煉尚未明晰，似乎已有更莫測的存在，將目光投向了這個剛剛泛起漣漪的“搖籃”。

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