夜色深沉，棠姬卻秉燭不寐。

棠姬盤腿坐在東廂房的草席上，手里捏著一截炭條，在一塊破木板上勾勾畫畫，謀劃著明日如何帶阿桃脫身。

“從村子東側走，繞過里長家的地，再穿過那片蘆葦蕩……不行，那邊道路泥濘，走起來只怕影響腳程……”她涂掉那一層，又在河道邊畫了一條線，“要是從水里面走呢……”

棠姬低聲自語，眉頭緊蹙。

窗外風聲嗚咽，偶爾傳來幾聲犬吠，襯得夜色愈發寂靜。

忽然外面傳來一陣輕輕的敲門聲。

“姑娘，還沒睡呢？”

棠姬聽聲音便知是姬老太，放下炭筆起身幫她開了門。

“我看房間里的燈還亮著，知道姑娘沒睡，想著過來跟你說說話。”

姬老太端著一碗熱騰騰的黍米粥走了進來，身后跟著抱著被褥的阿桃。小姑娘眼睛紅紅的，顯然剛哭過。

“姐姐……”阿桃怯生生地開口，“我給你拿了新縫的被子……”

棠姬看著這母女倆心事重重的模樣，便知她們是為明日的事情緊張。

她接過被子，問道：“怎么了，睡不著嗎？”

姬老太干笑一聲點點頭，將粥碗放在案上：“我想著姑娘這幾日奔波，特意熬了粥。阿桃這孩子，非說要來陪你說說話。”

旁邊的阿桃絞著衣角，半晌啞著嗓子開口：“姐姐，我很害怕，我……不想死……”

棠姬嘆了口氣，揉了揉她的發頂，柔聲道：“別怕，有姐姐在，無論如何不會讓你出事的。”

這么一句輕飄飄的安慰顯然沒有說動阿桃，阿桃垂著腦袋，還是一副泫然欲泣的樣子。

棠姬想了想，拉過阿桃耳語幾句，阿桃聞愣了一下，總算是破涕為笑。

姬老太看著竊竊私語的姐妹倆還有些納悶：“棠姑娘，你……”

“噓，不要問！”棠姬食指豎在唇邊，比了個噤聲的動作。“這是我和阿桃兩個人的秘密。”

阿桃也點了點頭：“我一定保守秘密，誰都不說！”

見如此，姬老太雖有疑惑，但也沒有再問下去。

“好了，快跟你娘回去睡覺吧！”棠姬幫阿桃擦干凈臉上的淚，輕輕推了推她的肩膀，“明天還要早起呢。”

待姬老太和阿桃二人離開后，棠姬吹滅了油燈。

月光透過軒窗灑進來，在土墻上投下斑駁的光影。她剛合上眼，忽然聽見院墻外傳來窸窸窣窣的聲響。

“幾位爺，這深更半夜的，你們不能進去！別讓小的們難做。”守門的長臉漢子擋在院門前，聲音里透著為難。

另一個年輕男子答道：“里長看你們值夜辛苦，眼看到后半夜了，就派我們哥幾個接替你們。”

“接替？里長給我們結的是全天的錢，沒說讓人接替啊——再者說，郎君身份尊貴，里長大人就算要找人接替，也不可能讓家里的郎君來接替我們的活兒吧？”

那年輕男子聞有些生氣：“你既然知道我大哥是里長家的郎君，身份尊貴，竟然還敢阻攔？”

“是里長讓我們兄弟守在河伯夫人家門口的，您要是這么做事，我們兄弟只怕難跟里長交待。要不這樣，您去跟里長說一聲，只要他老人家同意，我這就放您幾位進去。”

“你這人怎么死心眼啊？我大哥找阿桃妹子有正事兒，你攔著我們做什么……”

月光下，一個年紀很輕的麻子臉語氣囂張地對三個守門-->>的漢子指指點點。