然而，她并不知道，就在她于深山經歷生死、拜得奇師的同時，在山外的勝郡，一場針對她至親之人的冰冷風暴，已經無聲地降臨。

    ……

    勝郡縣試，在雨過天晴后如期舉行。考棚外，人頭攢動，送考的、看熱鬧的圍得水泄不通。宋明軒穿著一身漿洗得發白的舊長衫（是宋伊人用之前趙家送的細棉布做的，但他堅持不肯用那更好的云錦），深吸一口氣，對著前來送他的姐姐用力點了點頭，眼神清澈而堅定：“姐，你放心，我一定考好！”

    宋伊人替他理了理衣襟，柔聲道：“別緊張，正常發揮就好。姐等你好消息。”

    看著弟弟瘦削卻挺直的背影消失在考棚門口，宋伊人心中充滿了期盼。弟弟的學問她是知道的，只要正常發揮，中榜希望極大。

    考場內，宋明軒凝神靜氣，展開試卷。題目并不算偏怪，正是他平日反復研磨過的類型。他心中一喜，沉下心來，研墨鋪紙，文思如泉涌，下筆如有神，清秀端正的字跡很快鋪滿了卷面。他自覺發揮極佳，甚至超常。

    然而，他并不知道，就在他奮筆疾書之時，本次縣試的副主考，一位姓李的學官，正看似無意地踱步到他的考棚附近。李學官目光掃過宋明軒的試卷，眼中閃過一絲不易察覺的復雜和無奈，隨即又若無其事地走開。

    考試結束，試卷被收上去統一謄錄、糊名、閱評。一切似乎都很順利。

    數日后，放榜之日。

    縣衙外的照壁前，早已被焦急的考生和家長圍得水泄不通。喧鬧聲、議論聲、嘆息聲、歡呼聲響成一片。宋伊人早早便來了，擠在人群中，緊張地搜尋著榜單上的名字。宋明軒也站在一旁，小手緊握，嘴唇抿得發白。

    從榜首看到榜尾，沒有。

    又從榜尾仔細看到榜首，依舊沒有！

    “宋明軒”三個字，仿佛從未出現過！

    “怎么可能？！”宋明軒小臉瞬間煞白如紙，失聲喃喃，眼中充滿了難以置信和巨大的失落，“我……我明明答得很好……”

    宋伊人心也猛地沉了下去，但她強作鎮定，拉住一個同樣落榜、正垂頭喪氣往外走的學子問道：“這位兄臺，可否冒昧一問，可知這次落榜緣由？我弟弟宋明軒，平日功課極好，先生們也……”

    那學子嘆了口氣，搖搖頭：“別提了！說是今年規矩嚴得很！好些個我覺得肯定能中的都落了榜。聽說……聽說是卷面出了問題，要么墨污了，要么犯了什么忌諱，具體也不清楚，學官老爺們含糊其辭的……”

    卷面問題？忌諱？

    宋明軒寫字極其工整謹慎，從未有過墨污卷面的情況！至于忌諱……他更是小心得不能再小心！

    宋伊人不是傻子，她立刻想到了趙致遠！想到了他之前突然提升又降低的“接濟”，想到了他那冰冷的算計！一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂，讓她四肢冰涼！

    這是報復！這是警告！這是明明白白地告訴她：沒有趙家的允許，她連讓弟弟讀書出頭這最微小的希望，都會被他輕易碾碎！

    她看著弟弟失魂落魄、幾乎要哭出來的樣子，心疼得如同刀絞，一股巨大的憤怒和無力感幾乎要將她淹沒！她死死攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，才勉強壓下那幾乎要沖口而出的吶喊。

    “軒兒，我們回家。”她的聲音異常平靜，甚至帶著一絲冰冷的寒意，拉起弟弟冰冷的手，“沒什么大不了的。這次不行，還有下次。”

    但她心里知道，沒有下次了。只要那紙婚約還在，只要趙致遠還在盯著，弟弟就永無出頭之日！

    回到那個清冷破敗的家，宋明軒再也忍不住，沖進偏屋，撲在母親床邊，壓抑地痛哭起來。張氏得知消息，又急又痛，連連咳嗽，病情似乎又加重了幾分，蒼老的臉上滿是絕望的灰敗。

    屋內一片愁云慘霧。