陶煥那份精心措辭的結案奏報呈遞上去后，如同石沉大海。皇帝只批了個“知道了”，對幕后“主人”和鷂子失蹤之事不置一詞，仿佛這滔天的威脅、這直指朝廷命官家眷的挑釁，都只是無關緊要的余波。這種沉默，比雷霆震怒更讓陶煥心頭發寒。帝王心術，深不可測，或許在他眼中，瀚海藍珊瑚歸匣，便是塵埃落定，其余皆是陶煥該自行料理的“家事”。
    大理寺的獬豸官印，在皇權面前，也顯得力有未逮。但這并未動搖陶煥分毫。他心中的羅網，撒得更廣，收得更緊。
    京城暗流涌動。
    陶忠的追查：那普通的粗陶碟子，如同泥牛入海。京城及周邊大小窯口、陶器鋪子問了個遍，皆非自家所出。這種粗陶太過常見，幾乎每家每戶都用，來源根本無法鎖定。府內盤查也陷入僵局，昨夜值守護衛仆役皆無異樣，仿佛那碟楓葉真是鬼魅憑空放置。
    田語的江湖網：如同投入深潭的石子，開始激起漣漪。關于“暗紅楓葉”的回應紛至沓來，卻多是捕風捉影的傳說或牽強附會的聯想。“血楓教”的古老傳聞被再次提及，但依舊虛無縹緲。倒是對“了哥王”和南疆巫毒音律的追查有了眉目。一個常年游走西南的藥材販子傳來密信：近兩月，京中黑市有數批品相極佳的“了哥王”根莖被神秘買家高價收走，買家行事謹慎，只通過中間人交易，口音刻意掩飾，但中間人曾無意透露，買家似乎對“能發出特定苦味煙氣”的配方格外感興趣。同時，田語安插在京城三教九流中的眼線回報，城南貧民窟“泥螺巷”深處，前幾日似乎搬來了一戶行跡古怪的“啞巴”人家，深居簡出，但偶爾能聽到極其壓抑、不成調的古怪琴音從破窗飄出，聽得人心里發毛。
    裴元的鐵壁：陶府內外被經營得如同鐵桶。明哨暗卡交錯，日夜巡視不息。裴元親自坐鎮，將他從尸山血海中磨礪出的戰場直覺融入防御體系。他甚至在陶云霽院落周圍布下了數處極其隱蔽的反刺殺陷阱和示警機關，連一片落葉飄落的軌跡都在計算之內。陶云霽的劍術訓練強度陡增，裴元不再留情，招招狠辣致命，逼她在極限疲憊和模擬的生死危機中淬煉本能。陶云霽白皙的手掌很快磨出血泡，又在反復練習中結痂變硬，眼神卻愈發沉凝銳利。
    蘇合的毒理：那暗紫色毒血的特性被進一步分析。蘇合確認，這是一種極其罕見的復合蠱毒，核心是變異的“蝕心蠱”，但被加入了數種刺激神經、透支生命的劇毒藥材，甚至有北境雪域才有的“冰魄草”成分！這解釋了鷂子臨死前爆發出的恐怖力量，也意味著“主人”不僅精通南疆巫毒，對天下奇毒也涉獵極深。蘇合精心調配的解毒香囊和幾種應急藥粉被強制要求陶云霽隨身攜帶。同時，他對火油灰燼中迷幻成分的分析也有了結果——那是一種產自西南深山、名為“醉夢藤”的植物粉末，焚燒后產生的煙霧能擾亂心神，放大恐懼，與“了哥王”的苦味混合，效果更甚。
    無涯的清音：她日夜與陶云霽在琴室相對。不再僅僅是撫琴，更多是“聽心”。無涯讓陶云霽反復去“聽”那片楓葉拓印上的粘稠惡意，去感受那蟲豸啃噬般的沙沙聲。她引導陶云霽，將自己的意志融入琴音，化作無形的屏障，去抵御、去消融那份外來侵襲的“意”。琴音時而如清泉滌蕩，時而如金鐵交鳴。陶云霽的精神如同被反復鍛打的精鐵，在恐懼與清明的拉鋸中，變得更加堅韌通透。她甚至開始嘗試在琴音中模擬那份“惡意”，試圖反向理解其根源與弱點。無涯看著徒弟眼中漸漸凝聚起一種近乎冰冷的清明，心中憂慮稍減，卻知前路兇險更甚。
    陶云霽，風暴之眼。
    她成了整個陶府運轉的核心，也是所有防御力量拱衛的焦點。白日里，她在裴元的鐵血訓練和蘇合的藥香中度過，夜晚則在無涯的琴室錘煉心神。她的生活被切割得只剩下警惕、學習和準備。崔令儀看著女兒日益清減卻更顯鋒銳的側影，心如刀絞，卻只能將擔憂化作無微不至的照料和默默祈禱。
    陶云霽強迫自己冷靜，但鷂子那扭曲的臉、暗紫色的血、死士怨毒的詛咒，還有窗下那片焦黑的楓葉，如同噩夢的碎片，總在不經意間刺入腦海。她一遍遍梳理鷂子出現后的所有細節：他講述盲嫗時的復雜眼神、他對蠱毒的恐懼、他“無意”透露的關鍵信息、他掙脫時的異常爆發……那個看似被命運玩弄、苦苦掙扎的“故人”，身影在回憶中變得模糊而可疑。
    “鷂子…你到底是棋子，還是執棋的手？”陶云霽在深夜的燭光下，指尖劃過書案上田語送來的關于“泥螺巷”的情報，目光幽深。
    轉機，出現在一個陰雨綿綿的黃昏。
    田語如同一個滾動的肉球，帶著一身水汽和難以抑制的興奮，沖進了陶煥的書房，連門都忘了敲。
    “老陶！有發現！大發現！”
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    陶煥猛地從堆積如山的卷宗中抬起頭，眼中精光暴射：“說！”
    田語喘著粗氣，小眼睛賊亮：“泥螺巷！那戶‘啞巴’人家！我們的人蹲了幾天，終于摸到點門道！今天下午，一個裹得嚴嚴實實的家伙，鬼鬼祟祟溜進了那院子，待了不到一炷香就出來！我的人冒險跟了一段，那家伙警惕性極高，在巷子里七拐八-->>繞，最后……你猜怎么著？他鉆進了西城‘壽材老張’的后院！”
    “壽材老張？”陶煥眉頭一擰，那是京城一個頗有名氣的棺材鋪子，也兼做些喪葬法事，魚龍混雜。
    “對！更絕的是！”田語壓低聲音，帶著一絲發現秘密的亢奮，“我的人遠遠盯著壽材老張的后院，發現那進去的家伙，出來時雖然換了身破舊衣裳，但走路姿勢沒變！而且……他左腿似乎有點不利索，像是受過舊傷！老陶，你還記得鷂子嗎？當年盲嫗身邊那個小崽子，有一次替盲嫗擋了仇家一刀，就是砍在左腿上，落下了點跛！”
    陶煥的心臟猛地一跳！鷂子的左腿舊傷！這是極其隱秘的特征，若非當年陶煥親自處理過那起沖突的后續，根本不會留意！
    “是他？！”陶煥的聲音因激動而有些變調，“鷂子沒死？還藏在壽材老張那里？”
    “十有八九！”田語搓著手，“而且，壽材老張的鋪子……嘿嘿，那地方陰氣重，棺材、紙扎、香燭……什么東西不能藏？要藏個人，或者藏點見不得光的東西，再合適不過！最關鍵的是，”田語眼中閃過狡黠的光，“我的人冒險湊近聽了聽，那后院深處，偶爾能聽到極其輕微的、像是鐵器刮擦木頭的聲音……還有……壓抑的咳嗽聲！咳得撕心裂肺，帶著痰音！”