見到李昭和倉垣聯袂而來，張世安先是微微一愣，隨即眼中流露出深深的惋惜和同情。他顯然已聽聞李衡病重的消息。

    李昭和倉垣恭恭敬敬地行晚輩禮，態度謙遜。李昭強忍悲痛，說明來意：“張世伯安好。家父病重，晚輩兄妹心中焦慮，然家父夙愿未了，藥廬不可荒廢。晚輩此來，一則是感念世伯平日對家父及藥廬的照拂，二則……”她斟酌著詞句，“近日整理家父書屋，見其手札中記載數例奇癥，癥狀兇險，似與尋常傷寒時疫不同，特來向世伯請教，近來郡內及周邊，可曾聽聞有類似‘高熱不退、骨節劇痛、神昏譫語’之重癥？或……有異常之氣味流行？”

    倉垣在一旁補充道：“晚輩前些日子進山采藥，歸途似乎也嗅到些不尋常的氣息，心中不安，故陪師妹前來叨擾世伯。”

    張世安捋著長須，眉頭微蹙，仔細回憶道：“令尊醫術精湛，見微知著，他所留意之事，必不尋常……嗯，說來也怪，近半月來，確有幾起急癥報來，皆高熱如炭，骨痛難忍，湯藥難進，可惜老夫尚未及親見，病患便已……唉。”他嘆了口氣，臉上帶著醫者面對疑難時的困惑，“至于氣味……老夫年邁，鼻息不敏，倒未曾留意。不過，昨日有從舞陽方向來的行商求診，及彼處似有‘時疫’小范圍流傳，亦有高熱骨痛之說，具體不詳。”

    李昭與倉垣交換了一個眼神，都從對方眼中看到了凝重。舞陽，正是父親手札中所記錄的方位！

    “多謝世伯指點！”兩人再次恭敬行禮。

    離開杏林堂，他們又拜訪了城南擅長針灸的“鄭娘子”（一位寡居的中年女醫，以金針渡厄聞名）和城西專治外傷的“趙鐵拐”（一位瘸腿但正骨手法精妙的老軍醫出身）。兩人皆表示近期接診過幾例“邪熱入骨”的重癥，但都未能救回，語間多有無奈，對異常氣味則均未聞見。他們對李衡的病重均表痛惜，對李昭倉垣小小年紀便遭此變故還要支撐門楣，既感同情又含幾分期許。

    藥廬內，一盞油燈如豆，將李昭和倉垣伏案的身影長長地投在墻壁上。白日走訪的筆記攤開在案頭，墨跡未干。空氣中彌漫著艾草焚燒后殘留的辛香，卻驅不散兩人心頭沉甸甸的陰霾。

    倉垣的指節點在張世安、鄭娘子、趙鐵拐的名字上，眉峰緊鎖，聲音低沉：“……世伯雖有覺察，卻只當是尋常難癥；鄭娘子與趙師傅更是束手無策。無人深究，無人綢繆！”他抬起頭，望向窗外沉沉夜色，那若有似無的甜腥腐敗氣仿佛更濃了，如同懸在潁川城上空的達摩克利斯之劍，“師妹，若真如師父所料，‘青骨疫’一旦爆發，必是山崩海嘯！屆時滿城恐慌，人人自危，病患如潮水般涌來……你我二人，縱有三頭六臂，又如何抵擋？藥廬這點方寸之地，杯水車薪！”

    李昭放下手中的筆，指尖冰涼。她看著師兄因腿傷而微跛卻依舊挺拔的背影，又看向父親常坐的那張空椅，心頭的無力感幾乎要將她淹沒。倉垣所，字字如刀，割開殘酷的現實。他們太年輕了。倉垣雖得父親真傳，功夫醫術皆不俗，但終究不過二十出頭，在潁川醫界，聲名不顯。自己更是個剛及笄不久的女子。經驗？面對父親手札中描述的恐怖瘟疫，那點經驗微不足道。號召力？在那些成名已久、門庭若市的老醫者面前，他們的聲音微弱如螢火。

    “師兄說得對，”李昭的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常清晰，“恐慌之下，醫者自身難保，或被重金延請-->>入深宅，或被洶涌病患淹沒……單憑我們兄妹二人，藥廬這點方寸之地，杯水車薪。我們必須……必須要有更多的人！更大的地方！”

    “更多人？更大的地方？”倉垣猛地轉過身，眼中透出苦楚，“從哪里來？誰會信兩個小輩關于‘青骨疫’的預？誰會甘冒奇險，投身這未可知的漩渦？場地、屋舍、資財，哪一樣不是天大的難題！……”