山坳里傳來枯枝斷裂的聲響。韓石扒開灌木叢，只見一頭體型如小牛犢的妖獸正低頭啃食紫葉草。它渾身覆蓋著深褐色的鱗片，頭頂長著兩根彎曲的犄角，正是二階上品妖獸鐵背蠻牛。

鐵背蠻牛的感知極強。韓石剛露面，它便抬起頭，猩紅的眼睛死死盯著他。牛嘴張開，發出一聲震耳欲聾的嘶鳴，震得韓石耳膜發疼。

韓石轉身就跑。他能感覺到石鎖在護主，一層淡藍色的光膜籠罩著他的后背，擋住了鐵背蠻牛的第一波沖擊。但蠻牛的速度太快，他跑出十丈便被追上。

鐵背蠻牛的獨角撞在他的左肩上。韓石感覺像是被一塊巨石砸中，整個人飛了出去，撞在凸起的巖石上。左肩傳來劇痛，他能聞到骨頭裂開的聲音。

完了......他蜷縮在地上，意識逐漸模糊。

就在這時，石鎖突然爆發出刺目的青光。韓石感覺有股暖流從石鎖中涌出，流遍全身。他的傷口傳來酥麻的感覺，疼痛竟減輕了不少。更神奇的是，他的神識突然變得清晰，能清楚感知到鐵背蠻牛的弱點——它的腹部有一塊淡紅色的鱗片，是防御最薄弱的地方。

就是那里！韓石咬著牙，摸出短刃。他知道自己不是蠻牛的對手，但若能擊中弱點，或許能逃脫。

鐵背蠻牛再次撲來。韓石側身翻滾，短刃劃過蠻牛的腹部。鱗片被劃開，滲出一股黑色的血液。蠻牛吃痛，發出一聲怒吼，轉身撞向旁邊的樹樁。

韓石趁機爬起來，跌跌撞撞地往山林外跑。他能感覺到石鎖的力量在消退，后背的傷口又開始滲血。但他不敢停，直到看見熟悉的溪流，才敢癱坐在地。

阿石！

菡清的聲音從身后傳來。她提著藥簍，跑得氣喘吁吁，我阿婆說你可能去黑風山，我就......

韓石抬頭，看見菡清眼眶泛紅。他這才發現自己渾身是血，左肩的傷口還在滲血。

我沒事。他扯出個笑容，采到了五株紫葉草。

菡清接過他懷中的紫葉草，指尖顫抖：你受傷了......

小傷。韓石摸出油紙包，餓了吧？吃點炊餅。

兩人坐在溪邊，分吃了炊餅。菡清一邊幫他處理傷口，一邊輕聲說：阿婆說過，千機閣的鎖能護主。原來......是真的。

韓石望著溪水中的倒影，石鎖在懷中微微發燙。他知道，今天的經歷不過是散修生涯的開始。未來還有更多的危險，更多的挑戰，但他已經學會了如何在夾縫中生存。

走吧。他站起身，該回坊市了。

菡清點點頭，收拾好藥簍。兩人沿著來時的路往回走，夕陽將他們的影子拉得很長。韓石摸了摸懷中的紫葉草，又看了看石鎖——這一次，他更加確定：只要活著，只要不放棄，總有一天，他能在這弱肉強食的天地間，走出屬于自己的道。

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