柳千茉的心驟然提到了嗓子眼。她強迫自己鎮定，聲音依舊細軟：“陛下……陛下這幾日為朝政操勞，著實累了。方才來行宮，問了臣妾幾句話，便說要去后頭書房小憩片刻，囑咐莫讓人打擾。此刻怕是正熟睡著。”她抬起眼，小心翼翼地看著太后，“要不……臣妾讓人去請陛下？”

她賭太后對皇帝一向關愛，必舍不得讓人叫醒他。

果然，太后眉頭幾不可察地蹙了蹙，隨即搖頭：“罷了。這陣子他也的確辛苦，讓他睡罷。”

柳千茉剛暗自松了口氣，卻聽太后又道：“哀家左右無事。記得這行宮花園景致不錯，你去歇著吧，哀家去轉轉。”說著已站起身來，“等皇帝醒了，命人來報與哀家。”

“是，臣妾恭送娘娘。”柳千茉忙起身行禮，腰彎得恰到好處。

太后不再多，扶著沁芳的手往外走去。一行人簇擁著那深青色的身影，很快消失在廊廡盡頭。

待人走遠了，柳千茉才緩緩直起身。堂內靜下來，只剩她一個人的呼吸聲，又急又輕。慧慧上前攙她，觸手一片冰涼。

柳千茉慢慢坐回椅中，指尖緊緊攥著袖口，指節捏得發白。

皇帝此刻根本不在行宮。太后等久了不見皇帝醒來，若派人去請，豈不是戳破了謊。

柳千茉竭力壓下心頭驚惶，一把攥住慧慧的手腕，將她拉近，附耳低語，氣息急促卻字字清晰：“你快去找林良，讓他速速去稟告敖大人。他們手眼通天，此刻必有法子周全。”

慧慧臉色煞白，連連點頭，提著裙角碎步奔了出去。

行宮花園，此刻卻是另一番光景。

春光正好，幾株垂柳新綠，柔枝拂過池面，漾開細細的漣漪，兩只白鷺在池邊嬉戲，時而交頸親昵。太后獨自坐在廊下，目光虛虛落在水光花影之間。此處景致，她并不陌生。

十數年前，她還是個剛及笄的少女，眉眼間尚存著未褪的天真。那時身為皇后的姑姑在行宮養病，接她來作伴。她記得自己曾在這條游廊上追過蝴蝶，歡笑聲驚得池邊白鷺飛起。姑姑倚在榻上看著她，眼神溫柔又憐憫，那時她不懂那憐憫從何而來。

后來她懂了。姑姑病逝不到一年，先帝便下旨，聘她為繼后。滿城都說宋家榮寵不衰，唯有她自己知道，那頂鳳冠有多重——她要嫁的，是大了她三十歲、纏綿病榻的姑父。洞房夜，紅燭高燒，她看著榻上形容枯槁的帝王，胃里一陣陣翻涌，卻還得揚起最端莊得體的笑容。

十幾年過去，少女明媚的笑靨早已被歲月磨成一面光可鑒人的銅鏡，只照得出太后應有的威儀與冷淡。時光賜予她無上尊榮，也悄無聲息地帶走了她曾擁有或幻想過的一切：尋常人家的夫妻恩愛，為人母親的喜悅，甚至只是一場夫妻攜手的春日踏青。

太后靜靜坐著，連呼吸都輕得幾乎聽不見。風穿過廊柱，帶來遠處隱約的絲竹聲——大約是行宮樂伎在練習。那聲音飄飄忽忽，更襯得此間寂寥。

沁芳侍立在側，將太后側臉那抹極淡的落寞看得分明，心中不由得一陣酸楚。沒有人比她更清楚太后的苦。