清乾隆年間，處州府龍泉縣有個叫周家坳的小山村，村子四面環山，村民多以打獵、采藥為生。村東頭住著個叫王老六的樵夫，四十出頭，為人老實憨厚，每日上山砍柴換些米面度日。

這年秋天，王老六的妻子張氏去河邊洗衣，不料腳下一滑跌入深潭。等村民發現撈上來時，早已氣絕身亡。王老六悲痛欲絕，湊錢買了口薄棺，將妻子葬在了后山祖墳地。

誰知過了三七二十一天，村里開始傳出風風語，說是有人傍晚見到張氏在河邊徘徊。起初王老六只當是村民眼花，不料接連幾日，都有獵戶信誓旦旦地說見到張氏身影，甚至有人說親眼見她拎著個包袱往山里走去。

“難不成是詐尸了？”村里老人嘀咕道。

王老六心里發毛，便叫上兩個膽大的侄子，決定開棺一看究竟。三人扛著鐵鍬上了后山，來到張氏墳前，這一挖開墳墓，打開棺材，全都傻了眼——棺內空空如也，只余下幾件壽衣！

“怪了，莫不是遭了盜墓賊？”一個侄子猜測。

王老六搖頭：“咱這窮鄉僻壤，陪葬的只有她平日戴的一對銀耳墜，哪個盜墓賊會為這個來偷尸？”

正當三人面面相覷時，山下忽然傳來急促的鑼聲——這是村里有急事的信號。他們慌忙下山，才知是縣衙來了差役，說是在三十里外的河邊發現一具女尸，要王老六前去辨認。

王老六隨差役趕到現場，只見河灘上圍著一群人。撥開人群一看，他頓時腿軟——那溺死的女子，不是別人，正是他已下葬的妻子張氏！更奇的是，張氏身上穿著下葬時的壽衣，手里卻緊緊攥著一個繡花包袱，里面裝著些金銀首飾和散碎銀兩。

“這、這怎么可能...”王老六語無倫次。

差役板著臉道：“鄰村趙員外家昨夜遭竊，今早發現老夫人房中的首飾盒不見了。有人舉報說見到一女子形跡可疑，我們一路追蹤至此，就發現了這具尸體。”

王老六急忙辯解：“差爺明鑒，我妻子已去世二十余日，今日我們剛開棺驗過，棺內空空，怎會跑來偷東西？”

差役冷笑道：“人贓俱獲，尸體就在這里，你還敢狡辯？莫非你們夫妻合謀行竊？”

王老六百口莫辯，被差役鎖拿回縣衙。龍泉知縣姓胡，是個捐官出身的老吏，辦案向來馬虎。他見證據確鑿，便認定是王老六夫妻合伙行竊，張氏失足落水而亡，王老六則編造妻子已死的謊脫罪。

王老六在堂上喊冤不止，胡知縣便派仵作驗尸。仵作回報說尸體確是溺水而亡，但奇怪的是，雖在水中浸泡多時，卻無甚腐敗跡象，仿佛剛死不久。胡知縣只當是秋水寒冷延緩了腐敗，并未深究。

案件上報到府衙，處州知府李大人卻是科舉正途出身，心思縝密。他查閱卷宗后，覺得此案疑點重重，便親自到龍泉縣重審。

李知府先到停尸房仔細查驗尸體，發現張氏手腕上有幾根不易察覺的白色毛發，不似人發。他又細查那個繡花包袱，在夾層中發現了一些奇怪的草藥殘渣。

為弄清真相，李知府換上便服，帶著貼身隨從暗中走訪周家坳。村民都說張氏生前老實本分，絕無偷盜可能。有位老獵戶還神秘地告訴知府，張氏溺死的那處深潭，素有狐仙作祟的傳說。

“大人不知，那潭叫白狐潭，老輩人說潭底住著只修行千年的白毛狐仙。早年有人在那附近見過美女引誘路人，追上去卻只見白狐一閃而過。”

李知府心中一動，又問：“近來可有什么異常？”