江北涇河邊上有個趙家莊，莊里有個趙老漢，祖上三代都是讀書人，可到了他這一輩，家道中落，只留下幾箱舊書和一間老屋。趙老漢有個獨子叫趙文啟，自幼聰慧過人，過目不忘，莊里的老學究都說這孩子是文曲星下凡，將來必中狀元。

趙老漢聽了心里歡喜，省吃儉用供兒子讀書。趙文啟十六歲便中了秀才，在縣里小有名氣。可奇怪的是，此后每逢鄉試，趙文啟不是考前突發高熱，就是答卷時筆墨出岔，屢試不第。轉眼十年過去，趙文啟已是二十六歲，仍是個秀才。

這年秋闈前，趙文啟在涇河邊散步，偶遇一位白發老翁。老翁見他愁眉不展，便問其故。趙文啟如實相告，老翁捋須笑道：“老夫姓胡，略通相術。觀你面相，本有狀元之命，可惜祖上曾得罪過此地‘河伯’，需得化解才是。”

趙文啟忙問如何化解。胡老翁道：“明日午時，你備三炷香、一壺酒、三碟素菜，到涇河灣的老柳樹下祭拜。若有異象，切莫驚慌，依行事即可。”說罷飄然而去。

趙文啟將信將疑，回家告知父親。趙老漢一拍大腿：“難怪！我聽你爺爺說過，他曾祖父當年修河堤時，確實與主管水利的官員有過爭執，那官員后來投河自盡，莫非就是他成了河伯？”

次日，趙文啟依前往老柳樹下祭拜。剛點燃香火，忽見河中冒出一股青煙，化作人形，身著官服，面如淡金，開口道：“趙家小子，你祖上阻我治水工程，害我含冤而死。我在此修煉百年，已成河神，專阻你趙家功名！”

趙文啟慌忙跪拜：“先祖之過，晚輩愿承擔。不知如何能化解恩怨？”

河神冷笑：“除非你放棄功名，安心務農，否則我必讓你永世不第！”

趙文啟心中苦楚，正要爭辯，忽聽身后有人笑道：“河伯兄，百年舊怨，何必為難一個小輩？”

來人正是胡老翁。河神見了他，面色稍緩：“胡三爺，你怎么來了？”

胡老翁道：“趙家與我有一段淵源，今日特來說情。不如這樣，讓文啟今年再試一次，若中舉，你便放下恩怨；若不中，他便聽你安排，如何？”

河神沉吟片刻，道：“也罷，就給胡三爺一個面子。不過我有在先，即便他中舉，將來也休想拔得貢生頭籌！”說罷化作青煙沒入河中。

趙文啟忙向胡老翁道謝。胡老翁擺手道：“不必謝我。實話告訴你，我乃涇河狐仙，與你太祖父有舊。你確有狀元之才，但河伯所不虛，你命中確有‘不能拔貢’之限。即便將來中了狀元，也難在朝中拔得頭籌。”

趙文啟問道：“這是為何？”

胡老翁嘆道：“天機不可盡泄。你只需記住：得失之間，自有因果。功名雖重，不如本心。”畢消失不見。

秋闈之日，趙文啟果然順利應試，中了舉人。來年春闈，他進京趕考，路上又遇奇事。

這日行至山東地界，趙文啟投宿在一家客棧。夜間挑燈夜讀時，忽聽窗外有女子哭泣。開門一看，是個衣衫襤褸的少女，自稱家鄉遭災，逃難至此。

趙文啟心生憐憫，將隨身干糧分與她。少女感激不盡，從懷中取出一枚古銅錢：“恩公，這是我祖傳的‘文運錢’，帶在身上可助文思。”趙文啟推辭不過，只好收下。

說來也怪，自得此錢后，趙文啟只覺文思泉涌，下筆如有神助。會試中，他發揮出色，中了進士。殿試時，皇上見他儀表堂堂，對答如流，欽點為狀元。

瓊林宴上，趙文啟春風得意，忽見胡老翁在遠處向他招手。他借故離席，跟隨胡老翁至一僻靜處。

胡老翁道：“恭喜狀元公！但切記河伯之，你雖中狀元，卻‘不能拔貢’。明日皇上要選拔翰林院修撰，此乃拔貢-->>之職，你切莫爭搶。”

趙文啟不解：“既中狀元，為何不能任修撰？”

胡老翁道：“你身上那枚‘文運錢’，實則是河伯所設陷阱。若你明日爭搶修撰之位，此錢會化作腐銅，壞你氣運。”

趙文啟將信將疑，次日面圣時，皇上果然要選拔修撰。同科榜眼、探花皆躍躍欲試，趙文啟想起胡老翁之，主動推辭：“臣雖不才，愿外放為官，體察民情。”

皇上大悅：“新科狀元不慕京官，實屬難得！”便任命他為江寧知府。