民國初年，關外黑水鎮有個叫王老蔫的漢子，為人老實巴交，平日里在鎮上李善人家當長工。這年臘月二十三過小年，東家給長工們結完工錢，放他們回家過年。王老蔫揣著一年辛苦掙來的大洋，頂著風雪往三十里外的王家屯趕。

天色漸暗，風雪愈大，王老蔫走到半道，見路邊有座破敗的山神廟，便決定進去躲躲風雪，等天亮了再趕路。廟門早已腐朽，王老蔫推門進去，只見蛛網密布，神像斑駁，供桌上積了厚厚一層灰。

“這怕是幾十年來沒人來上過香了。”王老蔫自自語道，順手用袖子拂去供桌旁的塵土，取出干糧啃了幾口，便蜷縮在角落里睡下了。

半夜里，王老蔫被一陣喧鬧聲驚醒。睜眼一看，嚇了一跳——破廟不知何時變得燈火通明，八個穿著各色官袍、留著鼠須的矮胖官員正圍坐在供桌前，面前堆著厚厚的賬本。供桌正中端坐一位灰袍老者，長須垂胸，目光如炬。

王老蔫嚇得大氣不敢出，躲在暗處偷看。只聽那灰袍老者開口道：“今日小年，我等照例巡查人間善惡，評判功過。各位判官，將今年所記案件一一報來。”

一個穿藍袍的判官起身稟報：“灰八爺，城南趙家莊趙寡婦，丈夫早逝，獨自撫養幼子，平日靠織布為生。今年春，鄰家孩童落水，趙寡婦不顧自身安危跳河相救，此乃大善，該增壽一紀。”

灰八爺點頭：“準。”

又一個綠袍判官起身：“城北屠戶張黑心，平日缺斤短兩不說，昨日竟將病死的豬肉混入好肉中售賣，已致三人腹瀉。此等惡行，該減壽三年，并罰其來生做豬，受人宰割。”

灰八爺皺眉：“照準。”

判官們一個個稟報，灰八爺一一裁決，無不公允。王老蔫看得入神，不禁暗想：“原來這就是傳說中的保家仙灰八爺和八大判官，今日竟讓我碰上了。”

就在這時，一個紅袍判官起身，面色為難：“灰八爺，屬下有一案難以決斷。黑水鎮李善人，平日樂善好施，修橋鋪路，周濟窮人，按理該增福增壽。可他家中前日走失一小婢，名喚小翠，年僅十四，是被人販子拐走還是自己逃走，尚不清楚。若是李善人治家不嚴致小婢被拐，則該減其福德。”

灰八爺捻須沉思片刻，道：“此事易爾。小翠此刻正在城南二十里外的劉家溝，被她舅舅藏于家中。她并非被拐，而是因不堪李善人正室虐待私自逃走。李善人雖善，但治家不嚴，縱容正室虐待婢女，功過相抵，今年不加不減。”

王老蔫聽得真切，心中暗驚：“小翠那丫頭竟是逃到她舅舅家去了！李善人正室確實刻薄，動不動就打罵下人...”

正思量間，又一個黃袍判官起身，面露難色：“灰八爺，屬下手中有一案更為棘手。王家屯王老蔫，為人老實勤懇，孝敬父母，友愛鄉鄰，本該福壽綿長。可三日前，他老母病重，無錢買藥，他竟偷了東家李善人庫房中三塊大洋。偷竊本是大過，但為救母又是孝行，功過如何評判，請八爺示下。”

王老蔫一聽提到自己，心頭一緊，冷汗直冒。原來他確實因老母病重，無奈之下偷了東家三塊大洋，此事他自以為神不知鬼不覺，不想竟被記在了仙家的賬上。

灰八爺沉吟良久，問道：“王老蔫平日品行如何？”

黃袍判官答：“勤懇老實，別無過錯。”