清乾隆年間，陜西鳳翔府有個叫賈文清的舉人，屢試不第后，家中日漸貧瘠。眼看妻兒面黃肌瘦，賈文清把心一橫，變賣祖宅，換得百兩紋銀，托關系在隴州謀了個九品主簿的缺。

隴州地處偏僻，山巒疊嶂，百姓貧苦。賈文清攜家帶口赴任，卻發現這主簿一職形同虛設，州衙里早有知州的心腹把持要務，他每日不過是點點文書，蓋蓋官印，俸祿微薄，連個像樣的宅院都租不起，只能在城西破落戶區域賃了兩間瓦房。

這年冬天特別寒冷，賈文清愁眉不展地坐在衙門值房里，盤算著年關如何度過。忽然有人來報，說知州大人請他過去議事。

賈文清整了整洗得發白的官服，快步來到正堂。知州王文煥是捐官出身，肚滿腸肥，見賈文清進來，皮笑肉不笑地說：“賈主簿，今年朝廷催繳糧賦，我隴州還差三成，你明日帶人去西山各村催征，年前務必完成。”

賈文清心里咯噔一下。西山是隴州最貧瘠之地，百姓食不果腹，哪有余糧繳納？這分明是王知州故意刁難。但他官卑職小，不敢違命，只得硬著頭皮應下。

次日清晨，賈文清帶著兩名衙役往西山去。山路崎嶇，積雪沒過腳踝，走到天黑才到第一個村子。果然如他所料，村里十室九空，僅剩的老弱婦孺個個面黃肌瘦。賈文清不忍相逼，掏出隨身帶的干糧分給孩童，空手而返。

接連幾日都是如此。眼看限期將至，賈文清憂心如焚。這日返程時突遇暴雪，迷了方向，誤入一處荒谷。正焦急時，忽見谷底有微光閃爍，走近一看，竟是間整潔的茅屋。

賈文清叩門求宿，開門的是個青袍老者，須發皆白，目光炯炯。聽聞是官府中人，老者略顯遲疑，還是請他進屋，端上熱茶。

“老夫姓胡，在此隱居多年。官爺為何大雪天到此？”老者問。

賈文清長嘆一聲，將催糧之苦娓娓道來。

胡老者聽罷微笑：“此事易耳。老夫略通算術，可助官爺一臂之力。”

說罷，他取來算盤，噼啪一打，道：“西山七村，實際戶數比官冊多三成，隱田更是不計其數。若按實征收，不僅可完成定額，尚有盈余。”

賈文清驚訝不已：“先生如何得知？”

胡老者笑而不答，取出一本泛黃冊子：“此乃西山真實田畝戶籍，官爺拿去，按圖索驥即可。”

賈文清將信將疑，接過冊子翻閱，果然記錄詳盡。他在西山多日，知其中數據不虛，頓時大喜過望，連連道謝。

當晚，賈文清留宿茅屋，與胡老者相談甚歡。老者博古通今，對官府運作更是了如指掌。臨別前，他對賈文清說：“老夫有一請，若官爺不棄，愿為幕賓，助官爺處理文書錢糧，只需在衙署后園安排一間靜室即可。”

賈文清正愁身邊無能人相助，欣然應允。