民國二十七年，陳州城西三十里有個李家集，鎮上有個老秀才姓李名文淵，年近五十仍是個童生。這年秋闈將至，李文淵收拾行裝準備赴省城應試。臨行前，老妻周氏憂心忡忡道：“聽說省城考院不太平，前幾科都有考生莫名其妙瘋了，你年紀不小了，何必冒這個險？”

李文淵嘆氣道：“讀書人功名事大，我苦讀四十載，就為有朝一日能金榜題名。再說那些瘋了的考生，多半是壓力太大所致，世上哪有什么鬼怪？”

話雖如此，李文淵心里卻也打鼓。他早年聽私塾先生講過，前朝時陳州考院原是處刑場，后來改建為考場，每逢陰雨夜，常聞鬼哭。不過這些傳太過荒誕，他從未當真。

次日清晨，李文淵辭別老妻上路。走了兩日，抵達省城時已是傍晚。他在考院附近尋了家客棧住下，掌柜的聽說他是來應試的，神秘兮兮地說：“客官，夜里若是聽見什么動靜，千萬別出來看熱鬧。”

李文淵不解：“這是為何？”

掌柜壓低聲音：“這考院里頭不干凈。前幾科有個張生，半夜如廁時見一白衣女子飄過，回來就瘋了，滿口胡話，說什么‘狐仙娘娘要借文曲星的筆墨’。”

李文淵只當是掌柜嚇唬人，付之一笑，便回房溫書去了。

三更時分，李文淵正挑燈夜讀，忽聽窗外有女子啜泣聲。他推開窗一看，月光下竟見一白衣女子站在院中井邊，身形窈窕，面若桃花，卻不似凡人。

“姑娘為何深夜在此哭泣？”李文淵問道。

女子抬頭，淚眼婆娑：“奴家本是鄰村趙家女，上月來省城探親，不幸染病身亡，尸身被棄于這井中，無法超生，求公子相助。”

李文淵心生憐憫，正要再問，忽然女子身影一晃，竟化作一只白狐，躍墻而去。李文淵驚出一身冷汗，這才信了掌柜的話。

次日入考場，李文淵被分到西字號舍。這號舍位置偏僻，墻角滿是蛛網，似乎久未使用。同舍的還有三人：一個是滿頭白發的老年考生，姓王；一個是面色蒼白的青年，姓劉；另一個身材矮胖，總是笑瞇瞇的，自稱姓胡。

第一場考試開始不久，李文淵就覺不對勁。那劉生答題如飛，筆走龍蛇，不到一個時辰就已寫滿答卷；胡生則不時四下張望，眼神狡黠；唯有王生與李文淵一樣，蹙眉苦思，頗為艱難。

傍晚交卷后，四人同回號舍。胡生突然笑道：“諸位可知這考院的來歷？”

三人搖頭。胡生便道：“這地方前朝是處刑場，枉死者眾。后來改建考場，冤魂不散，常作祟考生。不過諸位不必擔心，有我在，保你們平安。”

劉生冷笑：“子不語怪力亂神。”說罷自顧自睡去。

是夜，李文淵被一陣磨墨聲驚醒。睜眼一看，只見劉生桌前點著盞油燈，正在奮筆疾書，而磨墨的竟是個黃衣小童，身形模糊，似真似幻。

李文淵嚇得不敢出聲，蒙頭假寐。天快亮時，忽聽王生慘叫一聲：“我的文章！誰把我的文章撕了？”

眾人驚醒，只見王生捧著一堆碎紙片，老淚縱橫。劉生瞥了一眼，淡淡道：“怕是老鼠咬的。”胡生則笑瞇瞇道：“無妨無妨，重寫便是。”

李文淵心知有異，卻不敢多。

第二場考試時，李文淵忽覺文思泉涌，下筆如有神助。正寫得入神，忽聞一縷幽香，抬頭見一白衣女子飄然而至，正是昨夜所見那狐仙。

女子嫣然一笑，指了指劉生的方向，又指了指李文淵的考卷，朱唇輕啟卻無聲。李文淵順著她指的方向看去，驚見劉生桌下露出一條毛茸茸的尾巴！