遼東地界有座老黑山，山下有個靠山屯，屯里有個后生叫馬三寶。這馬三寶生得眉清目秀，自幼聰穎過人，本是讀書的好材料，奈何家境貧寒，爹娘早逝，只得在鎮上飯館當個跑堂伙計糊口。

這年冬天，大雪封山，飯館生意冷清。掌柜的叫馬三寶去三十里外的河口鎮收賬。三寶揣上干糧，天不亮就出了門。回來時已是傍晚，風雪愈大，迷了路徑，竟一頭扎進老黑山深處。

眼見天色漸暗，風雪更急，三寶正自慌張，忽見前方山坳處似有燈光閃爍。他緊走幾步，近前一看，竟是座青磚灰瓦的小樓，門前掛著兩盞紅燈籠，在風雪中搖曳生光。門楣上懸一匾額，書“影光樓”三個鎏金大字。

三寶心中稱奇：這荒山野嶺，何時起了這般齊整的樓宇？但風雪逼人，也顧不得許多，便上前叩門。

門“吱呀”一聲開了，出來個青衣小帽的老者，須發皆白，目光卻炯炯有神。

“晚輩迷路遇風雪，求老丈行個方便，容我暫避一宿。”三寶躬身作揖。

老者打量他片刻，笑道：“既是讀書人，便請進來吧。”

入門但見廳堂寬敞，四壁皆是書架，壘滿了古籍典冊，空氣中彌漫著一股書香與檀香混合的氣息。堂中炭火正旺，暖意融融。

老者自稱姓胡，乃此間管家。他引三寶到偏廳用飯，四菜一湯，雖都是山野素菜，卻鮮美異常。飯畢，又沏上一壺香茗，茶葉在水中舒展，異香撲鼻。

“小哥似是讀書人？”胡老問道。

三寶嘆氣道：“家境貧寒，雖讀過幾年書，如今卻在飯館幫工。”

胡老點頭：“我家主人最愛讀書人。這樓中藏書萬卷，皆可借閱。只是有一條：凡從此處借閱之書，皆不可攜出樓外，且須在三日內歸還。”

三寶喜出望外，隨胡老至書房。但見滿架典籍，經史子集無所不包，更有許多孤本秘笈，是他從未見過的。他挑了一本《策論精要》，燈下細讀，只覺得文思泉涌，往日難解之處，此刻豁然開朗。

讀至深夜，胡老安排他在客房歇息。衾枕溫暖舒適，三寶很快沉沉睡去。

次日清晨，三寶醒來，發現自己竟睡在一處山洞之中，哪還有什么樓宇？驚坐起來，卻見身邊整齊放著一摞書，最上面正是昨夜所讀《策論精要》，書旁還有一張字條：“三日為期，勿忘歸約。”

三寶疑是夢中，但書籍實實在在擺在眼前。他收拾好書，尋路下山回屯，一路思量，覺得必是遇到了山中仙家。

此后三寶每夜讀書，果然過目不忘，思路清晰。三日后，他攜書重回舊地，果見小樓依然。胡老迎他入內，驗收書籍，又允他再借新書。

如此往來半年，三寶學問大進。這年恰逢縣中學堂招考，三寶報名應試，竟高中榜首，得以免費入學。學堂先生見他文章錦繡，大加贊賞，預測他將來必能中舉。