民國初年，關外遼河畔有個叫靠山屯的小村子，村里有個叫周老實的年輕后生。這周老實人如其名，為人憨厚本分，平日里靠著給村里富戶打短工過活，家中只有一位年過六旬的老母親，母子倆相依為命，日子過得甚是清貧。

這年冬天，周老娘突然病倒，臥床不起。周老實請來郎中診治，郎中說需用人參入藥，且非上年頭的老參不可。周老實掏空家底，又四處借錢，總算買來半支參須，可老娘服下后仍不見好轉。

這日天剛蒙蒙亮，周老實揣著最后幾個銅板，打算去鎮上再請個好些的郎中。剛出村口，就見前頭雪地里趴著個白乎乎的東西，走近一瞧，竟是只通體雪白的狐貍，后腿被獵夾夾住了，鮮血染紅了一片雪地。

那白狐見有人來，眼中竟露出哀求之色。周老實心善，蹲下身來，輕聲道：“莫怕，我幫你解開。”

獵夾咬得緊，周老實費了好大勁才掰開。那白狐脫困后卻不急著走，反而人立而起，前爪合攏，沖周老實拜了三拜，這才一瘸一拐地消失在樹林中。

周老實也沒多想，繼續趕路。到了鎮上，郎中們一聽是去靠山屯那么遠的地方，出診費都要得高，周老實那點錢根本不夠。他在鎮上轉悠了半天，一無所獲，只得垂頭喪氣地往回走。

時值隆冬，天黑的早，周老實走到半路，已是暮色四合。寒風卷著雪沫子往人脖領里鉆，冷得刺骨。周老實又冷又餓，正自艱難前行，忽見前方有亮光閃爍，循光而去，發現道旁不知何時多了間小木屋，窗中透出溫暖燈光。

周老實心下奇怪：這荒郊野嶺的，何時有了人家？但風雪越來越大，他也顧不得許多，上前叩門。

門“吱呀”一聲開了，開門的是個白發老嫗，穿著件洗得發白的藍布棉襖，面容慈祥。

“老人家，晚生趕路遇風雪，求個地方暫避一避。”周老實躬身道。

老嫗笑道：“快進來吧，外頭冷。”

屋內陳設簡單，卻溫暖如春。老嫗端來熱湯，周老實連喝幾口，身子漸漸暖和起來。二人閑聊間，周老實說起母親病重無錢醫治之事，不禁落下淚來。

老嫗聽罷，沉吟片刻道：“老身倒有個法子，或可救你母親。不過，你得答應我三件事。”

周老實忙道：“莫說三件，就是三十件，晚生也答應！”

老嫗道：“第一，此法不可外傳；第二，所得之財不可貪多；第三，將來若見困厄之人，須盡力相助。”

周老實連連點頭應下。

老嫗于是從里屋取出個木盆，又拿出個布包，打開來看，里面是些深紫色的草藥。

“這是紫河車，你回去后，用這盆溫水浸泡，待水色變紫，便可將銅錢放入浸洗。每洗一枚，可得白銀一兩。切記，每日最多洗三枚，不可貪多。”老嫗將木盆和藥包遞給周老實。