真是過了臘八就是年。轉眼間到了政和五年臘月二十四，汴京城的年味兒已然濃得化不開了，縱是凜冽的寒風，也吹不散那彌漫在空氣中的喜慶與忙碌。趙佶在宮中處理完幾日積壓的奏章，抬頭望向窗外，只見宮人們正忙著懸掛彩燈、張貼桃符，一派繁忙景象。他心中忽然一動，起了想去看看民間是如何過這小年的念頭。

“梁伴伴，隨朕出宮走走，看看這汴京的年景。”趙佶換了身尋常富貴公子穿的錦袍，披了件厚實的狐裘，只帶了梁師成和四五名扮作隨從的皇城司好手，悄然從側門出了皇城。

一踏入汴京的主要街市，一股遠比宮內更為鮮活、熾熱的生活氣息便撲面而來。盡管天寒地凍，呵氣成霜，但各條主干道上早已是人頭攢動，摩肩接踵。叫賣聲、歡笑聲、孩童的嬉鬧聲匯成一片，喧騰熱烈。

街道兩旁，店鋪林立，旌旗招展。香藥鋪、飲食店、花果鋪、紙馬鋪……無一不是顧客盈門。售賣“膠牙餳”（麥芽糖）、“消夜果子”（各種油炸面點、蜜餞）、年畫、門神、鐘馗像的攤子前，更是圍滿了大人小孩。空氣中混雜著食物的香氣、臘肉的熏香、不斷的炮竹聲、以及焚燒松枝驅邪的獨特味道，構成了一種獨屬于小年的、溫暖而踏實的氛圍。

趙佶信步走著，看著貨郎擔子上那些花花綠綠的“磨合羅”（泥塑玩具），聽著孩童們圍著賣“撲撲登”（一種玻璃玩具，吹吸發聲）的小販不肯離去，嘴角不禁泛起一絲笑意。這種充滿煙火氣的熱鬧，是后世那種被電子產品包圍、年味漸淡的春節所無法比擬的。這里沒有春運的擁擠和焦慮，只有一種扎根于土地、延續千年的，對辭舊迎新最質樸、最熱烈的期盼。

他走到一個賣“翠縷、銀勝”（剪紙裝飾）的攤子前，隨手拿起一張精巧的“福”字剪紙，狀似無意地向那笑容可掬的老攤主問道：“老丈，今年生意可好？近來這市面上，可還安穩？”

老攤主見趙佶氣度不凡，連忙笑道：“托您的福，還好，還好！今年不比往年，那些衙門口的差爺來得少了，攤子費也規矩了些。就是這物價，尤其是鹽價，好像比往年還穩當了點，說是萊州那邊出了新鹽？”

趙佶點點頭，放下幾個銅錢買了張剪紙，又走向一個正在采買年貨，帶著孩子的中年婦人，溫和地問道：“這位大嫂，家中孩子可曾入學蒙堂？”

那婦人見問，先是愣了一下，隨即臉上露出些微自豪又帶著點感激的神色：“回這位官人的話，家里的小子，今年秋里剛送進新辦的蒙學堂哩！先生教什么數算、格物，娃娃回來還能說道幾句，雖不懂，總比滿街瞎跑強！而且官學收費低廉，像我們這樣的小戶人家，竟也負擔得起，真是……真是以往不敢想的事。”她似乎不太會說漂亮話，但那神情做不得假。

趙佶心中微感欣慰，繼續前行。在一個茶攤歇腳時，他與幾位看似是城中普通商戶或小吏模樣的人同桌，聽著他們閑聊。

一人道：“今年這年關，衙門里清靜了不少，聽說裁撤了好多光拿俸祿不干事的官兒？”

另一人接口：“可不是！雖說動靜大了點，但街面上好像也沒見亂起來。倒是聽說萊州的鹽又便宜又好，明年若能推廣開來，才是實惠。”

又一人壓低聲音：“還有軍中前些日子那事……嘖嘖，郭家那樣的人家，說倒就倒了，真是……”

“噓……莫談國事，莫談國事！喝茶，喝茶！”旁邊人連忙制止。

趙佶默默聽著，心中對新政在民間的影響有了更直觀的了解。裁汰冗官、鹽政革新、肅清軍中積弊，這些在朝堂上引發巨大波瀾的政策，落到民間，更多的是一種切身的感受——吏治似乎清明了些，日用似乎便宜了些，未來的盼頭似乎也更足了些。當然，也有對動蕩的隱憂和對未知的謹慎。

回宮的路上，華燈初上，汴京城的夜景在無數燈籠的映照下，宛如星河流淌，別有一番韻味。盡管寒冷，但那份洋溢在每個人臉上、充盈在每一條街巷中的，對于新年的期盼與活力，卻足以溫暖整個冬季。

梁師成悄聲問道：“大家，可要再去別處看看？”

趙佶搖了搖頭，望著這太平盛世的煙火畫卷，輕聲道：“回宮吧。看到的，聽到的，已然足夠。”

在這小年的一天里，兩支遠道而來的生力軍的抵達所帶來的肅殺之氣似乎把這喜慶的-->>氣氛沖淡了幾分，但也給汴梁城注入了一種鐵血的活力。

京畿之外，兩支隊伍分別于城西、城南立下營寨，旌旗招展，雖風塵仆仆，卻軍容嚴整，透著一股不同于京營禁軍的剽悍之氣。