夜色如墨。
屋里唯一的光源，是灶膛里跳躍的微弱火苗，將三個晃動的影子投在斑駁的土墻上。
顧懷將最后一點清水倒入一個豁口的陶罐，然后小心翼翼地將那袋灰黑色的礦鹽坯倒出一部分。
粗糙的鹽塊在水中緩慢溶解，形成一罐渾濁不堪、散發著苦澀氣味的泥湯。
“楊兄，麻煩把草木灰水遞給我。”顧懷的聲音因饑餓和專注而有些沙啞。
楊震沒說話，只是默默將旁邊一個瓦盆推近了些。
做完這些，他抱臂靠在對面土墻上，虬髯遮掩下的面容看不出表情，只有那雙眼睛，在火光映照下，帶著點審視和好奇，也帶著點近乎漠然的平靜。
他對顧懷的折騰不抱希望，現在想來，之所以留下，更多還是因為無處可去。
顧懷沒在意他的沉默，全部心神都沉浸在手頭的事情上。
竭力回憶著那些已經漸漸模糊的化學知識，他深吸一口氣，用一根削干凈的樹枝，將灰水緩緩倒入渾濁的鹽水中。
攪拌，等待。
時間在寂靜中流淌，只有福伯壓抑的咳嗽聲和柴火的噼啪聲。
然而，除了鹽水顏色似乎變得更深、更渾濁之外，并無任何事情發生。
顧懷的心沉了下去，臉色在火光映照下有些陰沉--難道比例不對？還是自己記錯了？
“少爺…”草鋪上的福伯掙扎著半抬起頭，蠟黃的臉上血色盡褪，眼神里滿是灰敗與痛惜。
他看著顧懷對著罐污水魔怔般的樣子，只以為少爺是餓極了，或是白日受了太大驚嚇，才會生出這等不切實際的妄想。
楊震的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又松開，眼神里僅剩的那點好奇也淡了下去，重新歸于一片沉寂的疲憊。
他移開目光，似乎連這點旁觀的心思也懶得再有。
“行了，別白費力氣了，天亮了我就離開，你們主仆自求多福吧。”
他轉身準備去休息，覺得留在這里看一個書生發瘋，純屬浪費時間。
“不對”顧懷猛地抬起頭，眼中那簇幾乎要被失敗澆滅的火焰，重新燃燒起來，“是堿度不夠！雜質太多！”
他不再看任何人，重新開始，他仔細調整草木灰和水的比例，讓新的灰水濃度更高，質地更顯粘稠。
然后，他再次將新的灰水，一點點，極其緩慢地注入新制的鹽水之中。
渾濁的鹽水中，開始出現細微的、絮狀的白色沉淀！它們如同冬日里最初的雪霰，在一片混沌中緩緩沉降！
顧懷沒有停頓，他迅速將疊了數層的粗布濾布固定在一個破陶碗上，小心翼翼地將產生沉淀的鹽水慢慢傾倒上去。
渾濁的液體透過濾布，滴落的濾液，竟真的變得清澈了許多！雖然還帶著淡淡的黃色，但那種令人作嘔的土腥和苦澀氣，已大為減弱！
小火苗重新被撥旺，舔著罐底，終于，當罐中水分即將蒸干時--
奇跡出現了。
白色的結晶，開始沿著罐壁悄然析出，越來越多，越來越密，直到罐底鋪滿了一層細膩、雪白、晶瑩剔透的顆粒！
楊震原本移開的目光瞬間被拉了回來，他抱臂的雙手不知何時已經放下，身體微微前傾，那雙見慣了生死、早已波瀾不驚的眸子里，第一次出現了清晰的波動--那是純粹的錯愕與難以置信。
福伯也停止了咳嗽，渾濁的老眼死死盯著有些陌生的小少爺，嘴巴微微張著。
那罐底白色，是如此純粹，如此耀眼，在這昏暗、破敗、充滿絕望氣息的土坯房里，宛如劈開黑暗的一道曙光！
顧懷死死盯著那層白雪，呼吸都為之停滯，直到陶罐被燒得發出‘噼啪’一聲輕響，他才猛地回過神，發現自己的手心全是冷汗，手指在微微顫抖。
“成功了，”他說，語氣里有些控制不住的激動，然后小心地用木勺小心刮下一點，遞給楊震，“楊兄，嘗嘗。”
楊震沉默地看著那勺白雪，又抬眼看了看顧懷，這才伸出粗大的手指，沾了一點，放入口中。
瞬間，這個虬髯大漢的瞳孔猛地收縮！
他嘗過官鹽的澀，嘗過礦鹽的苦，但從未嘗過如此如此純粹的咸！
他猛地抬頭看向顧懷，眼神里是一種深沉的震驚，他沒有說話，但那劇烈收縮的瞳孔和微微繃緊的下頜線，已經說明了這個漢子內心的天翻地覆。
顧懷又將一點點鹽末送到福伯嘴邊，老仆顫抖著舔了一下，下一刻，他渾濁的雙眼猛地瞪大，老淚瞬間縱橫：“少爺！這這”
“只是一些簡單的道理而已。”顧懷輕聲打斷他，然后目光轉向楊震，變得深沉起來。
在決定讓楊震旁觀整個制鹽過程時，顧懷就在賭。
賭這個見慣了生死、心有不平的逃兵，內心深處還殘存著一份底線，不會生出見財起意的貪婪。
現在看來，他賭對了，楊震的眼里滿是震驚，而沒有殺意。
而楊震也將目光投到了顧懷身上--這個家徒四壁、險些餓死的書生，就用那些潰兵留下的、狗都不屑多啃的粗劣礦鹽，加上隨處可見的草木灰和清水
就在這漏風的破廚房里，變出了這等聞所未聞的精鹽？
他怎么可能只是一個普通的落魄讀書人？
“這個，值錢嗎？”顧懷滿帶著希冀問道。
楊震沉默片刻，輕輕點頭：“很值錢。”
“這一小勺，在邊關能換一條人命。
”
“東西雖然做出來了，但怎么賣才是個大問題。”
在贏得與這個操蛋世道第一次真正意義上的搏殺后，顧懷的聲音仍然有些激動的顫抖，但他還是冷靜分析道：
“太扎眼了，官府、鹽梟，都不會放過我們，匹夫無罪，懷璧其罪，所以，我們只能一點點地賣，換最急需的東西，絕不能引人注目。”
沉默聽著的楊震再次對這個書生高看了一分，凝重地點了點頭。