黑暗如同濃稠的墨汁，浸透了第十八層“安全樓層”的每一個角落，唯有臨時據點內那簇由貝爾艱難點燃的篝火，搖曳著微弱而頑強的光芒，驅散一小圈寒意，也映照著眾人臉上無法掩飾的疲憊與凝重。第一日在壓抑的適應和焦灼的守望中度過，傷員的呼吸雖已平穩，但昏迷本身就像一塊巨石，壓在每個人的心頭。
艾絲背靠著冰冷的巖壁，金色的眼眸在火光映照下仿佛融化的琥珀，一瞬不瞬地盯著跳動的火焰，似乎在思考著破局之策。琉悄無聲息地擦拭著她的木刀，動作精準得像機械，但微微蹙起的眉頭泄露了她內心的不平靜。莉娜則守在無咎和瓦格斯身邊，時不時探一下他們的額溫，或是檢查包扎的傷口，動作輕柔，仿佛怕驚擾了傷者或許正沉淪于噩夢的意識。
時間在死寂中緩慢流淌，如同地下城巖壁上滲出的冰冷水珠。就在這令人窒息的寧靜幾乎要達到時，一聲極其微弱、帶著干澀嘶啞的呻吟響起，打破了凝固的空氣。
是瓦格斯。
莉娜第一時間撲到矮人壯漢的身邊。“瓦格斯先生？你聽得到我嗎？”
瓦格斯厚重的眼皮艱難地掀開一條縫，眼神渙散而無焦距，他張了張嘴，喉嚨里發出風箱般的嗬嗬聲。艾絲和琉也立刻圍了上來，貝爾趕緊遞過水囊，莉娜小心地濕潤了他干裂的嘴唇。
幾滴水滑入喉嚨，瓦格斯似乎恢復了一絲清明。他的目光緩緩掃過圍在身邊的同伴，最終定格在艾絲臉上，聲音微弱得如同耳語：“艾…艾絲小姐……”
“我在。感覺怎么樣？”艾絲的聲音依舊清冷，但放緩的語調透露出關切。
“還……死不了……”瓦格斯試圖扯出一個笑容，卻因為牽動傷勢而變成一陣急促的咳嗽。緩過氣后，他的表情變得嚴肅起來，渾濁的眼珠里閃過一絲驚悸未消的光芒，“我……昏迷的時候……感覺……很奇怪……”
眾人屏息凝神。
“那股威壓……那個領主……”瓦格斯斷斷續續地說，每個字都像是用盡了力氣，“它……不像是在發泄憤怒……破壞……不像……”
他喘了口氣，努力組織著語，試圖描述那種虛無縹緲卻又無比真實的感受：“更像……像是在……搜索……瘋狂地……搜索著什么……東西……或者……人……”
這個情報如同一塊投入死水潭的石子，在眾人心中激起了漣漪。單純的怪物暴動和帶有明確目的的搜索，性質截然不同。前者可能是周期性災難，后者則意味著未知的陰謀和更具針對性的危險。
艾絲金色的眼眸微微瞇起，迅速消化著這個信息。“搜索……目標是什么？”她低聲自問，但眼下顯然沒有答案。她立刻做出決斷，語氣恢復了洛基眷族王牌劍士的果決：“琉，計劃變更。天亮后，你重點偵查鎮內流傳的所有關于‘異常能量波動’、‘古代通道’或者任何不尋常傳的源頭。瓦格斯的情報顯示，領主的行動可能有更深層的原因。”
“明白。”琉簡短應答，眼神銳利。
“貝爾，”艾絲轉向少年，“你協助莉娜照顧傷員，同時保持警戒，任何風吹草動立刻示警。”
“是！艾絲小姐！”貝爾挺直脊背，感受到肩上沉甸甸的責任。
隨后，貝爾在幫助莉娜添柴燒水時，或許是心境在壓力下產生了某種蛻變，或許是連日來的歷練終于積累到了臨界點，當他集中精神試圖引燃那些有些潮濕的木柴時，指尖竟不再是零星的火花，而是“噼啪”一聲，竄起一道細小的、宛如蛇信般的紫紅色電芒，纏繞著微弱的火焰，瞬間將難燃的木柴點著。
“貝爾先生！”莉娜驚喜地低呼。
貝爾自己也愣住了，看著自己的指尖，感受著那一閃而逝卻真實不虛的、帶著灼熱與麻痹雙重屬性的奇異能量。“火焰閃電……”他喃喃自語，心中涌起一股微弱的信心。在這絕境之中，任何一點力量的成長，都是寶貴的曙光。
當黎明的微光勉強透過籠罩第十八層的詭異能量屏障，驅散部分黑暗時，琉的身影已然如同融入了陰影的獵豹，悄無聲息地潛入了人心惶惶的里維拉鎮。
鎮子比昨日更加破敗和蕭條，許多建筑在之前的震動中受損，街道上隨處可見神情惶恐、包扎著傷口的冒險者。空氣中彌漫著絕望和猜忌的氣息。琉壓低了斗篷的帽檐，將自己精致的精靈容貌隱藏起來，徑直走向鎮子角落一處不起眼、甚至有些破敗的酒館——“落難者之家”。這里通常是消息最靈通，也是牛鬼蛇神混雜的地方。
酒館內煙霧繚繞，氣氛壓抑。低沉的交談聲、杯盞碰撞聲和偶爾響起的粗魯咒罵混合在一起。琉要了一瓶最廉價的麥酒，在一個昏暗的角落坐下，耳朵如同最精密的儀器，捕捉著流動的聲波。
她聽到的多是抱怨、恐懼和對未來的茫然。直到一個醉醺醺、臉上帶著一道猙獰刀疤的老冒險者，拍著桌子對酒保嚷嚷：“媽的！這鬼地方沒法待了！十年！老子在這鬼層混了十年，撈點魔石容易嗎？從來沒遇到過這種邪門事！”
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琉心中一動，不動聲色地拿起酒瓶，坐到了老冒險者旁邊的空位上，將酒推了過去。“老先生，消消氣。敬您這位老前輩。”她的聲音經過刻意改變，帶著一絲沙啞。
老冒險者瞇著醉眼看了看琉，又看了看那瓶明顯好于她自己杯中物的酒，哼了一聲，倒也不客氣地接過：“小子，挺上道啊。怎么，也嚇破膽了？”
“初來乍到，心里沒底。”琉壓低聲音，“您見多識廣，剛才說邪門事……除了那該死的領主威壓，還有別的？”
老冒險者灌了口酒，打了個酒嗝，壓低了聲音，神秘兮兮地說：“威壓？那只是開胃菜！告訴你，最近這層，怪事一樁接一樁！那中央的水晶巨柱，看見沒？”他指了指窗外遠處那散發著柔和白光（目前是）的巨大水晶，“以前光多穩當？最近，嘿，他媽的有時候會流出像眼淚一樣的光滴！還他媽帶著一股……說不出的味兒！老子冒險十年，從沒見過水晶‘流淚’的怪事！邪門！太邪門了！”
水晶流淚？琉心中一震，這無疑是一個重要的新線索，暗示著第十八層環境本身正在發生某種更深層次的異變，而不僅僅是怪物暴動。她又旁敲側擊了幾句，但老冒險者似乎也知道不多，只是反復強調環境的異常和內心的不安。
與此同時，艾絲也采取了行動。她直接拜訪了鎮上殘存的幾個較大眷族的據點——比如“狄米特眷族”的農園避難處和“米赫眷族”的臨時醫館。憑借“劍姬”的聲望和洛基眷族的信譽，她勉強與這些同樣損失慘重的眷族殘部達成了極其脆弱的“信息共享”口頭協議，約定一旦有任何關于出路或領主的新消息，需及時互通有無。這為完全孤立無援的團隊爭取到了一絲微弱的潛在支持。
而在他們活動期間，環境的異變確實在升-->>級。中央水晶柱不再只是震動，而是開始間歇性地釋放出一種刺耳的高頻噪音，雖然音量不大，卻直鉆腦髓，讓許多冒險者心煩意亂，甚至感到惡心。同時，地面那些原本只是濕潤的黑色粘液，范圍似乎擴大了些許，并且開始散發出淡淡的腐蝕性酸霧，雖然暫時不致命，但顯然在持續惡化。
就在第十八層的幸存者們為眼前的危機焦頭爛額之際，遠在歐拉麗地表的神域，也因下界的漣漪而泛起微瀾。
赫斯提雅眷族那狹小卻溫馨的灶火館內，正在神室中為孩子們準備簡單餐點的赫斯提雅，心臟猛地一跳。那不是恐慌，而是一種溫暖、充盈、仿佛春日陽光灑遍大地的悸動。通過神圣的契約紐帶，她清晰地感受到，一股微弱卻無比純凈、充滿生機的能量，正在遙遠地下城深處的無咎體內萌發、生長，如同頑強的種子突破凍土。
“這是……”赫斯提雅瞬間捂住了嘴，湛藍的大眼睛迅速蒙上一層水霧，喜悅的淚水止不住地滑落，“是無咎！是他的力量……生命的力量……他挺過來了，還在變強！”她跪倒在地，雙手合十，向著不知名的存在表達著感激。這份來自契約的反饋，比任何消息都更能安撫她焦灼的心靈。