蒙古大軍壓境的陰影越來越近，襄陽城的備戰氛圍也愈發緊張。這天清晨，我（林越）剛巡查完西城墻的防御工事，就被負責兵器打造的丐幫弟子拉到了城外的鐵匠鋪——原本計劃改良的弓箭和投石機，竟卡在了最關鍵的環節。
    鐵匠鋪里一片狼藉，斷了弦的弓箭散落在地上，幾架半成品投石機歪歪扭扭地立在角落，幾個鐵匠師傅正圍著一塊燒紅的鐵坯發愁。看到我來，負責的弟子王二趕緊迎上來，臉漲得通紅：“林長老，您可來了！這弓箭的弓弦總斷，投石機的支架也撐不住力道，試了好幾次都失敗了，再這么下去，等蒙古人來了，咱們手里的家伙都不管用啊！”
    我蹲下身，拿起一把斷了弦的弓箭，仔細看了看弓弦的接口處——用的是普通麻繩，纏繞的方式也很粗糙，難怪承受不住拉力。再看投石機的支架，木材選的是普通的松木，紋理松散，根本經不起反復拉扯。
    “這弓弦不能用麻繩，得用更堅韌的材料，比如牛筋或者鹿筋，纏繞的時候要按照‘十字交叉法’，這樣才能分散拉力。”我指著弓箭，跟鐵匠師傅解釋，“還有投石機的支架，松木太脆，得換成棗木或者榆木，再在關鍵部位加上鐵箍加固，這樣才能撐住石頭的重量。”
    一個頭發花白的老鐵匠皺著眉：“林長老，您說的這些我們都懂，可牛筋和鹿筋太貴了，咱們丐幫經費緊張，買不了多少；棗木和榆木也不好找，城里的木匠鋪都被朝廷征去修軍營了，剩下的木料根本不夠用。”
    我心里咯噔一下——這倒是我沒考慮到的問題。之前光顧著設計改良方案，卻忽略了材料和工匠的短缺。要是解決不了這些，再好的設計也只是紙上談兵。
    “這樣，你們先試著用現有的材料改進，比如把麻繩和布條編織在一起，暫時替代牛筋，我去城里找找看，有沒有多余的木料和懂行的工匠。”我放下弓箭，心里盤算著——襄陽城這么大，肯定有隱藏在市井里的能工巧匠，說不定能找到解決辦法。
    離開鐵匠鋪，我帶著兩個丐幫弟子在襄陽城里轉悠。街上的百姓大多在忙著儲存糧食、加固門窗，偶爾能看到幾個挑著木料的商販，一問價格，卻高得嚇人——都是趁機抬價的奸商。
    走到城東的一條小巷時，突然聽到一陣“叮叮當當”的打鐵聲，夾雜著清脆的銅鈴聲。我順著聲音走過去，只見巷尾有一間不起眼的小鐵匠鋪，門楣上掛著一塊褪色的木牌，上面寫著“李記巧匠鋪”。
    鋪子里，一個二十多歲的年輕人正蹲在地上，手里拿著一把小錘，在一塊銅片上敲敲打打，旁邊還放著幾個造型奇特的小機關——有能自動開合的小盒子，還有能用手搖桿帶動的小風車。
    “這位小哥，請問你這里能打造兵器嗎？”我走進鋪子，笑著問道。
    年輕人抬起頭，臉上沾著些許銅粉，眼神卻很亮：“兵器？您要打造什么兵器？我爹以前是給軍隊打造兵器的，后來年紀大了，就開了這家小鋪子，做點小玩意兒糊口。”
    “我叫林越，是丐幫的。”我遞過一塊丐幫的令牌，“現在蒙古人要打過來了，我們想改良弓箭和投石機，可缺材料和工匠，不知道你能不能幫忙？”
    年輕人眼睛一下子亮了：“蒙古人要來了？我爹常說，當年他打造的兵器，能把金兵打回老家！您要是信得過我，我跟我爹一起去幫你們！至于材料，我知道城外有個廢棄的木料場，里面有不少棗木和榆木，就是得清理一下；弓弦的話，我能把普通麻繩和動物的筋腱混在一起煮，這樣既堅韌又便宜。”
    我又驚又喜，沒想到在這么偏僻的小巷里，竟然藏著這樣的能人。“太好了！要是你能幫我們解決這些問題，丐幫一定不會虧待你們！”
    年輕人趕緊跑進后屋，喊出了他的父親——一個頭發花白、背有點駝的老人，手里還拿著一把磨得锃亮的鐵錘。老人聽說要對抗蒙古人，當即拍板：“林長老，您放心！國家興亡，匹夫有責，我們父子倆這就收拾東西，跟您去鐵匠鋪！”
    父子倆一個叫李老栓，一個叫李小滿，李老栓果然是老手，一到鐵匠鋪，就指出了之前兵器打造的問題：“這弓箭的箭桿太細，得加粗一點，箭頭也要磨得更鋒利；投石機的繩索不能用普通的麻繩，得用浸過桐油的麻繩，這樣更耐磨。”
    李小滿則發揮了他的巧思，在投石機的支架上加裝了一個小機關：“林長老，您看，在支架這里加個‘緩沖木’，石頭投出去的時候，能減少對支架的沖擊力，這樣就不容易斷了。”
    接下來的幾天，李老栓父子帶著鐵匠鋪的師傅們，日夜不停地改良兵器。李老栓負責指導打造，李小滿則負責設計小機關，我也時不時提出一些現代力學的建議，比如調整投石機的投擲角度，讓石頭能扔得更遠更準。
    可沒過幾天，新的問題又出現了——打造兵器需要大量的炭火，可城里的炭商趁機漲價，還限量供應，鐵匠鋪的炭火很快就不夠用了。
    “林長老，再沒有炭火，咱們的兵器就只能停工了！”王二急得團團轉，“我去跟炭商商量，他們說就算給再多錢，也只能給這么多，說是要留給朝廷用。”
    我皺起眉頭，這肯定又是主和派在背后搞鬼，想故意刁難我們。可現在跟他們硬拼不是辦法，得想別的辦法解決炭火問題。
    “李老栓，除了木炭，還有沒有別的東西能當燃料？”我問李老栓。
    李老栓想了想：“以前在軍隊的時候，見過有人用‘煤’當燃料，火力比木炭還大，就是煤煙太大，不好處理。咱們襄陽城外的山里，好像就有煤礦，只是沒人敢去挖。”
    “煤礦？”我眼前一亮-->>，現代不就是用煤當主要燃料嗎？雖然煤煙大，但只要做好通風，就能解決問題。“王二，你立刻帶幾個弟子，去城外的山里找煤礦，注意安全，找到后先少量開采，試試能不能用。”