幾人聞，慌亂地相互對視了一眼，眼神中滿是不安，緊接著忙不迭地搖頭，生怕自己與這逃跑之事扯上半點關系。

劉慶見狀，冷笑一聲，那笑聲中帶著幾分寒意，“你們真不知道？你們應該是相互認識的吧？”

其中一人硬著頭皮，抱拳行禮，聲音微微顫抖地說道：“大人，我們確實認識，都是一個村的。小劉子家有年邁老母，無人照料。本來他在義軍之中時就打算要回去盡孝，不想被官軍捉住。如今這般處境，還請大人開恩，放他回去吧。”

劉慶冷哼一聲，那聲音猶如寒夜中的冷風，張城西站在一旁，靜靜地看著這一切，沒有作聲。他饒有興致地注視著劉慶，心中暗自思忖，想要看看這位曾經的秀才，如今的民團首領，會如何處理此事。畢竟在他印象中，劉慶在營中有時對眾人也不乏憐憫之情。

劉慶神色冷峻，看向眾人，問道：“你們可知軍令？”

幾人被這一問，頓時低下頭去，不敢直視劉慶的眼睛，隊伍中一片寂靜，只有偶爾傳來的輕微呼吸聲。

劉慶緩緩開口，聲音低沉而有力：“你們本為賊寇，官府念你們可憐，網開一面，讓你們帶罪立功，洗脫身上的賊名。如今卻還要當逃兵，呵呵，你們真以為軍令是兒戲，可隨意踐踏？”

幾人聽了，身體微微顫抖，剛才說話之人再次鼓起勇氣，硬著頭皮說道：“大人，我們都是窮苦人家出身，實在是走投無路才誤入歧途。如今前路茫茫，生死未卜，小劉子家中又有老母亟待照顧……”他的話還沒說完，劉慶便不耐煩地擺了擺手。

劉慶轉頭對一邊的書記員說道：“你給他念念軍令，讓他們清楚知道自己犯了何罪。”

書記員立刻挺直身子，朗聲道：“民團有令，凡逃跑者，處死；同一隊中之人，知情不報者，亦處死。”

劉慶看著一眾嚇得抖若篩糠的團勇，冷冷問道：“你們可聽清楚了？”

“啊，大人，我們是冤枉的啊，我們確實不知道啊。”有人忍不住叫了起來。

“大人，我們真的不知道啊。”其他人也紛紛附和，一時間，求饒聲此起彼伏。

劉慶面色不改，淡淡說道：“民團軍令在先，而你們卻明知故犯，由不得你們叫屈。拖出去斬首，將頭顱掛在樹上，以儆效尤。”他揮了揮手，沒有絲毫的憐憫。

軍卒們立刻上前，如狼似虎地將幾人拖拽著拉到路邊。那求饒聲、叫罵聲交織在一起，然而，劉慶卻神色平靜，不為所動，好似眼前發生的一切都與他無關。

張城西見狀，睜大眼睛，不由自主地咽了口唾沫，想要說些什么，卻又欲又止。劉慶察覺到了他的異樣，看了他一眼，問道：“你想說什么？”

張城西心底一顫，猶豫了一下，說道：“大人，如此這般，處罰是否重了些？我說的不是逃跑之人，而是他那一隊的人，他們或許真的不知情。”

劉慶微微嘆息一聲，說道：“我又何嘗不知這處罰過重，但如今我們只能如此。若不殺雞儆猴，后面還會有人心存僥幸，動此逃跑心思。再者，軍令如山，我也只是照令行事罷了。”