嚴云京聽著劉慶這番肺腑之，微微頷首，目光中閃過一絲動容。他抬手輕撫胡須，若有所思：“你這份憂心百姓、牽掛桑梓之情，倒是難得。眼下這情形，你就算此刻回開封，城未解圍，怕也難有作為，況且往返奔波，路上艱險重重，萬一有個閃失，反而誤事。倒不如暫且留在我身邊，待開封解圍之后，再作長遠打算。若你真有幾分才學，屆時我自當為你安排一個合適官位，也好讓你一展抱負，為國效力，不枉費你一腔熱忱。”

劉慶心頭一震，萬沒想到嚴云京會拋出這般提議。他抬眼望向嚴云京，眼中滿是感激與猶豫。留在嚴云京身旁，雖錯失鄉試機會，卻似尋得亂世避風港，更有望在解圍開封一事上出份大力；可他還想去尋找劉母和秀姑，一時愣在原地，不知如何作答。

嚴云京似看透他心思，輕輕拍了拍劉慶肩膀：“不必即刻回應，你且先回帳歇息，仔細思量。此事不急在這一時半刻，無論你作何抉擇，我皆理解。”

劉慶拱手稱謝，緩緩退出營帳。回至自己那狹小帳篷，他一屁股癱坐在地，滿心糾結。一邊是可能改變命運的仕途機遇，一邊是血濃于水的親情羈絆，營帳外風聲呼嘯，恰似他此刻紊亂心緒，在這亂世岔口，彷徨無依，不知路在何方。

劉慶獨自一人默默爬上了黃河以北的一處高丘，身形單薄而孤寂，仿若秋風中瑟瑟發抖的殘葉。他的目光癡癡地望向黃河南岸那座巍峨聳立的開封城，殘陽如血，將城墻的輪廓勾勒得格外猙獰，似是一道泣血的傷疤橫亙在天地之間。

那巨大的城墻，往昔曾是抵御外敵的堅固堡壘，承載著無數榮耀與驕傲，如今卻似困獸的牢籠，把無盡苦難緊鎖其中。城內濃煙滾滾，卻并非生機之火，而是餓殍焚燒充饑的絕望信號。

劉慶緊攥雙拳，指節泛白，下唇被咬出深深齒印，殷紅血珠滲出。自己一介小小書生，往昔日子不過是衙門里埋頭文牘，于亂世洪流中渺小如塵，個人前程命運此刻輕如鴻毛。可命運偏生弄人，莫名卷入這歷史漩渦中心，雙腳陷進泥沼，拔也拔不出。既已深陷其中，又怎能眼睜睜任開封城步入萬劫不復？那城磚每一塊都似凝著先輩血汗、百姓祈愿，怎能毀于一旦？

但轉頭回望，現實如冰窖徹寒。流賊大軍仿若洶涌蟻潮，密密麻麻的營帳從四面八方將開封裹得密不透風，軍旗烈烈，似在張狂宣告圍城不破不休。

每日聽斥候報信，城內糧食斷絕，樹皮草根皆盡，士卒餓倒一片，百姓易子而食，每一字都似重錘砸心。

而城外呢？大明朝廣袤疆土，此刻竟找不出一支可馳援的生力軍。各鎮守將皆被各地烽火牢牢釘死，兵力分散如散沙，軍備匱乏，運兵之路又被流賊截斷，朝堂之上爭吵不休，政令遲緩，當真是到了無兵可用、無計可施的絕境絕地。

劉慶滿心悲愴，他一介書生，手不能提劍，身無半分武藝，在這刀兵相見、餓殍盈野之地，好似螻蟻置身鐵蹄，彷徨無依。可心底那股執念如熊熊烈火，燒得他無法安坐。

一念及此，劉慶打了個寒顫。他清楚知曉，嚴云京已然安排人手趁著夜色掩護，朝河堤而去。