劉慶長嘆一聲，低聲囑咐：“你出城若尋那闖王李自成，可莫要誤入羅汝才部。聽聞那羅汝才部軍紀松散，恐多生事端。”

丁三正欲答話，忽然眉頭一皺，抽了抽鼻子：“慶哥兒，你這隔壁怎有股子臭味？”

劉慶眉頭緊鎖，面露痛苦之色，無奈嘆息：“唉，隔壁那家人……恐早已餓死多日，無人收尸……”

丁三亦是一聲長嘆，滿心悲涼。劉慶凝視丁三，滿含期許：“兄弟，你若投了闖賊，我有一事相求。若有機緣，幫我去桂花村瞧瞧我娘和秀姑，看她們是否安好。我在這城中，日夜憂心，食不知味。”

丁三神色莊重，拍著胸脯保證：“慶哥兒放心，此事我必全力以赴。你可有什么物件或話語要我帶給她們？”

劉慶從懷中緩緩掏出一兩碎銀，遞與丁三：“這是我這兩月的俸銀，微薄得很，你幫我轉交給她們。若實在艱難，買些吃食度日。”

丁三接過銀子，略作思忖，又道：“慶哥兒，要不你寫封信？也好讓她們知曉你的近況。”

劉慶緩緩搖頭，滿臉苦澀：“信就不寫了，我實不知該如何下筆。說我平安無事？可城中慘狀不忍卒述；說城中困苦？又怕她們徒增擔憂。罷了罷了，莫讓她們再為我費心……”

丁三默默點頭，眼眶泛紅：“慶哥兒，你定要保重自身，盼還能有重逢之日。”

劉慶強顏歡笑，拍了拍丁三肩膀：“我會的，兄弟。你此去也要萬事小心，刀槍無眼，江湖險惡，莫要逞強。留得青山在，不愁沒柴燒。”

丁三咧嘴一笑，露出一口黃牙：“慶哥兒，這你就放一百個心。別看我只是個小小皂卒，平日里也勤練武藝，若有口飯吃，恢復些氣力，莫說三五人，便是一群烏合之眾，也休想近我身！”

送走丁三后，劉慶仿若失了魂般呆坐良久，思緒飄飛。直至夜色漸濃，寒意透骨，才緩緩起身。他將馬肉仔細切成細條，每一刀下去，都飽含對生存的渴望與對未來的期許。切好后，用鹽細細碼好，置于盤中。又點亮油燈，端起盤子，小心翼翼踏入地道。

地道中燈光搖曳，映出墻壁上斑駁青苔與水珠閃爍。劉慶舉著燈，緩緩前行，心中滿是對這地道盡頭的好奇。可理智如冷水澆頭，他深知且不說地道是否坍塌堵塞，單是清理障礙、挖掘通路，在這饑腸轆轆、體力不支之時，不知要耗費多少時日精力，稍有不慎，便是絕境。

待安置好馬肉，劉慶從地道爬出，已是疲憊不堪。剛坐下歇口氣，入夜的街道突然傳來一陣雜亂馬蹄聲與急促腳步聲，仿若洶涌潮水，滾滾而來，打破死寂。那聲音一下下撞擊著劉慶心弦，令他心慌意亂、忐忑不安，卻又無從知曉究竟發生何事……

次日清晨，劉慶強撐著虛弱的身軀前往府衙。黃澍面色陰沉如墨，黑著臉佇立堂前，俯視著臺下稀稀拉拉眾人，怒聲喝道：“我黃某人平日待諸位不薄吧！未曾想，府衙之中竟有人心懷不軌，妄圖通敵叛國！”

劉慶聽聞，心臟猛地一縮，仿若被一只無形大手狠狠攥緊，暗忖：“如此之快便知曉是誰，難道城中遍布眼線、設有監控不成？”