皂卒們得令，如惡狼撲食般一擁而上，粗暴地拽起那賊人。賊人拼命掙扎，卻無濟于事，被皂卒們連拖帶拽地扯出了衙門。劉慶微微皺眉，似隱隱聽到那賊人在被拖行途中，聲嘶力竭地笑罵道：“這蒼天為何要如此作弄我們啊？為何讓世人皆受此等苦難！”那凄厲的聲音在風中飄散，透著無盡的悲憤與絕望，令聞者心顫。

劉慶低垂著頭，默默將刑名錢師爺寫下的文牘資料仔細收集整理。錢師爺久坐案前，似是思量再三，終于緩緩起身，朝著黃澍拱手作揖，恭敬說道：“大人，卑職想明日告假一日，家中事務繁雜，急需處理。”

黃澍抬眸瞥了一眼錢師爺，略作思忖，微微點頭應允。他未多過問請假事由，想來在這缺糧少食、民生凋敝的亂世，無非是為尋些吃食果腹，維持一家老小生計，眾人皆深陷此困局，心照不宣。

黃澍轉而對劉慶道：“劉慶，隨我去刑場監斬。”如今府內皂卒凋零，或餓死，或逃亡，所剩無幾，黃澍無奈，只得讓劉慶陪同前往。劉慶忙躬身行禮，應道：“是，大人。”

二人步出衙門，行至馬肆。黃澍伸手欲解開拴馬韁繩，那馬昔日也曾膘肥體壯、神駿非凡，如今卻餓得皮包骨頭，毛色黯淡無光，肋骨根根凸顯，似一副嶙峋骨架撐起皮囊。

黃澍凝視著馬兒，眼中滿是憐惜與無奈，他緩緩抬手，輕輕撫摸著馬的頭，長嘆一聲：“哎，世道艱難至此，你已無力隨我奔波，便好生在此歇著吧。”

罷，轉身離去，劉慶望著黃澍略顯落寞的背影，心中暗忖：黃大人身為府衙推官，按理說無論如何也不至于缺糧至斯吧？雖說官倉里糧食所剩無幾，可若稍稍顧念自身，動點私心，總不至于餓成這般形容枯槁。

轉念又想到高巡撫，乃至前兩日偶然瞧見的周王殿下，皆因這圍城之困，餓得失了人形，貴胄高官尚不能免，何況他人？想必周王也未曾料到，這第三次被圍，不過短短三個多月，城中糧食便匱乏至此，絕境竟來得如此迅猛而殘酷。

一路上，路旁橫臥著三三兩兩的百姓，皆餓得瘦骨嶙峋、虛弱不堪，連起身之力都無。他們雙眼無神地盯著過往行人，眼中那深深的絕望似無盡黑洞，吞噬著最后一絲生的希望，令人不忍直視。

抵達刑場，黃澍環顧四周，見觀者寥寥無幾，不禁眉頭緊蹙，面露不滿之色，高聲問道：“他的家屬何在？行刑示眾，需有家屬觀刑，以儆效尤，怎可如此冷清！”

一位皂卒趕忙上前躬身答道：“大人，此賊家中已無人存活，或餓死，或離散，皆因這亂世之禍。”

黃澍聽聞，喉頭微微滾動，似欲語，卻終是無，只是默默坐到監斬臺上。他抬頭瞟了一眼天空，天色灰蒙蒙的，似一塊沉重鉛板壓頂，分不清是何時辰，恰如這混沌亂世，讓人迷茫無助。

又過了好一會兒，負責走街串巷宣告行刑之事的皂卒匆匆歸來，氣喘吁吁地稟報道：“大人，我等已將行刑之事四處宣揚，可無人前來圍觀。城中百姓皆自顧不暇，餓殍遍地，哪還有心思理會這等事。”

黃澍無奈地搖搖頭，無力地揮揮手：“斬了吧，速戰速決。”

劊子手聞令，大步上前，手起刀落，一道寒芒閃過，賊人的頭顱滾落塵埃，鮮血噴涌而出。