話說邊章知蓋勛、夏育被簡宇救走，怒從心中起，惡向膽邊生，一腳將斥候踢翻，舉刀過頂，再無猶豫，狠狠劈下。斥侯慘叫一聲，血濺五步。
邊章喘著粗氣，刀尖滴血，面目猙獰如修羅。韓遂靜立一旁，眼中卻閃過一絲深思。
帳外寒風更烈，卷起陣陣沙塵，拍打在帳布上，發出沙沙聲響，似有無數冤魂低語。
邊章扔下刀，踉蹌后退，跌坐在椅上，雙手掩面。良久，他抬起頭，眼中怒火已被冰冷殺意取代。
“簡宇……”他喃喃道，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“我必取你項上人頭，以雪今日之恥！”
韓遂輕輕搖頭，走到帳門前，掀簾望向漆黑一片的遠方，輕聲自語：“涼州之地，怕是又要多一位攪動風云的大人物了。”
夜空無星，唯有北風呼嘯，預示著這冬天將會格外漫長寒冷。
凜冽的北風如刀刮過涼州，卷起漫天黃沙，將冀縣籠罩在昏黃中。時值寒冬，光禿禿的樹枝在風中劇烈搖晃，發出嗚咽般聲響。遠處的祁連山頂峰已覆上皚皚白雪，像一柄柄利劍直插灰蒙蒙的天空。
刺史府邸內，炭火在青銅盆中噼啪作響，卻驅不散楊雍眉宇間的寒意。這位刺史，此刻正襟危坐于木案前，布滿老繭的手指無意識地敲打著來自金城郡的急報。燭光搖曳，將他日漸稀疏的灰白頭發映得更加蒼老，眼角的皺紋如刀刻般深邃。
“叛軍再聚兵力，兵鋒直指漢陽……”楊雍喃喃自語，聲音干澀如秋日落葉。他抬眼望向廳堂外肅立的衛兵，他們的甲胄在昏暗光線下泛著冷硬的光澤：“傳簡宇、蓋勛。”
等候間隙，楊雍起身踱至雕花木窗前。冀縣街巷罕見人跡，唯有巡邏兵士沉重的腳步聲在空曠中回響。自邊章、韓遂起事來，涼州疲敝，烽火照天，百姓流離。楊雍不由得長嘆一聲，白氣在寒冷空氣中凝成薄霧。
不多時，急促的腳步聲自廊外傳來。簡宇與蓋勛步入廳堂，帶一股凜冽寒意。簡宇年約二十，面容剛毅，眉如刀裁，難掩行伍之氣；蓋勛年長，神態沉穩，目光如炬，步履間自有威儀。
“使君召見，不知有何急事？”簡宇拱手問道，聲音洪亮如鐘，在廳堂中回蕩。
楊雍將急報推至案前，示意二人觀看。簡宇取過絹書，迅速瀏覽，臉色愈發凝重；蓋勛靜立一側，但緊抿的嘴唇透露著內心的震動。
“邊韓二賊猖獗至此！”簡宇猛地抬頭，眼中怒火灼灼，“使君，朝廷援兵再不至，三輔危矣！”
自救下蓋勛、夏育后，簡宇威望如日中天，羌人畏之如虎，稱簡宇為“天將軍”。可由于蓋勛、夏育大敗，漢軍犧牲眾多，叛軍日益壯大。縱使簡宇想主動出擊，也沒條件，只好跟著大部隊堅守。
蓋勛上前一步，聲音沉穩堅定：“自去歲叛軍進攻以來，我軍節節敗退。如今叛軍已控制隴西要道，若得漢陽，長安門戶洞開。使君當上書朝廷，請精兵強將來征討。”
楊雍凝視著跳動的燭火，良久方才開口：“本官何嘗不知形勢危急。然朝廷初平黃巾之亂，國庫空虛，兵力疲敝。”
“正因如此，更需增兵！”簡宇情緒激動，右手不自覺按在劍柄上，“若有足夠兵力，必能平定叛亂。使君，涼州百萬生靈命運，系于您一念之間！”
楊雍站起身，踱步至廳堂中央。身影在燭光下拉得很長，顯得格外孤寂。窗外風聲呼嘯，猶如萬千冤魂哭泣。
“也罷。”楊雍終于下定決心，“本官即刻修書，明日清晨便派人快馬送往雒陽。”
簡宇與蓋勛對視一眼，齊齊躬身：“使君英明！”
楊雍走回案前，鋪開絹帛，取筆蘸墨。毛筆在紙上沙沙作響，每字都沉重如鐵。寫畢，他用刺史印重重蓋上，將絹書交給下屬。
“涼州存亡，皆系于此。”楊雍語氣沉重，眼中滿是憂慮。
雒陽皇城。
初春的陽光透過雕花窗欞，灑在德陽殿上。靈帝斜倚在龍榻上，面色蒼白，眼袋深重，一副倦怠模樣。兩側宮女輕搖羽扇，香爐中升起裊裊青煙，彌漫著濃郁的檀香氣味。
十常侍侍立兩側，皆著錦袍玉帶。
“陛下，涼州刺史楊雍急奏。”張讓尖細的聲音在殿中回蕩，他手持絹書，微微躬身。
靈帝懶洋洋地抬起眼皮：“念。”
張讓展開絹書，朗讀起來。隨著內容深入，靈帝眉頭漸漸皺起。
“又是邊章、韓遂……”靈帝嘆了口氣，“這些叛軍，沒完沒了。”
趙忠上前一步，諂笑：“陛下不必憂心，烏合之眾，成不了氣候。”
“成不了氣候？”靈帝突然坐直身子，“隴西已失，漢陽告急！若叛軍東進，長安危矣！”
殿內鴉雀無聲。張讓瞪了趙忠一眼，后者連忙低頭退下。
“眾卿有何良策？”靈帝掃視群臣。
太傅袁隗出列奏道：“陛下，當務之急是派良將鎮守長安，阻叛軍東進。臣舉薦皇甫嵩，此人討黃巾有功，精通兵法，威震天下，必能平叛。”
張讓眼中閃過一絲不悅，但很快掩飾過去：“皇甫將軍固然善戰，然連年征戰，將士疲敝。不如……”
“不必多。”靈帝揮手打斷，“就依太傅之見。傳旨：任皇甫嵩為左車騎將軍，即日率部赴長安鎮守。”
“陛下圣明！”眾臣齊聲應道。
張讓低下頭，嘴角露出一絲不易察覺的冷笑。
三月春寒料峭，皇甫嵩府邸。
庭院中的老槐樹剛剛抽出嫩芽，在微風中輕輕顫動。皇甫嵩在院中，身著戎裝，手撫長劍，目光深邃。他年近五十，鬢角已染霜華，但身姿依然挺拔如松，眉宇間透著久經沙場的堅毅。
“父親，朝廷使者到了。”長子皇甫堅壽快步走來，神情肅穆。
皇甫嵩微微頷首，大步走向正廳。朝廷使者宣讀圣旨，聲音洪亮莊重。皇甫嵩跪接圣旨，看不出喜怒。
使者走后，皇甫堅壽憂心忡忡：“父親，涼州叛軍兇悍，此行恐多險。”
皇甫嵩淡然一笑：“為將者，馬革裹尸乃是本分。況且邊章、韓遂，不過烏合之眾。”
話雖如此，但他看向西方時，眼神中仍閃過一絲凝重。
次日清晨，雒陽城外，旌旗招展，戰馬嘶鳴。皇甫嵩披掛整齊，騎在駿馬之上，陽光照在他身上，反射出耀眼的光芒。
五千精兵列隊整齊，槍戟如林，肅殺之氣彌漫四野。皇甫嵩目光掃過將士們堅毅的面龐，心中涌起豪情。
“出發！”他揮手下令，聲音如洪鐘般響亮。
大軍開拔，蹄聲如雷，揚漫天塵土。道路兩旁，百姓跪送，祈禱聲不絕于耳。皇甫嵩面無表情，握韁的手卻不自覺地收緊。
幾天后，皇甫嵩率軍到達，接手涼州軍務。
與此同時——
凜冽寒風如刀割般刮過隴西，卷漫天黃沙，將叛軍大營籠罩在昏黃中。邊章站在營帳外，身披狼皮大氅，虬髯結滿冰霜，一雙虎目因連日挫敗布滿血絲。
“將軍，又一批斥候無功而返。”張橫小心翼翼稟報，“官軍防守嚴密，無法接近。”
邊章猛地轉身，狼皮大氅在風中獵獵作響：“全是廢物！”他的聲音嘶啞如砂紙摩擦：“帶他們來見我！”
五名斥候被押到帳前，個個面帶惶恐，跪在冰冷的地上瑟瑟發抖。
“說！為何探不到官軍虛實？”邊章厲聲喝問。
為首的斥候隊長顫聲回答：“將軍恕罪……皇甫嵩防守極嚴，巡邏隊絡繹不絕，實在無法……”“住口！”邊章暴怒，一腳將隊長踹倒在地，怒吼道，“我要的，是官軍布防圖，不是你們的借口！”
韓遂從帳中走出勸道：“邊兄息怒。皇甫嵩用兵如神，斥候難以近身是常理。”
邊章卻不理會，眼中殺機畢露：“連番失利，不振軍威，士氣何存？”他猛地抽出腰間彎刀，寒光一閃，斥候隊長人頭已落地。鮮血噴濺在雪地上，如紅梅綻放。
其余斥候嚇得魂飛魄散，叩頭求饒。邊章毫不留情，手起刀落，五具尸體橫陳雪地。
韓遂皺眉：“此舉恐寒將士之心。”
邊章收刀入鞘，冷冷道：“非常之時，當用非常之法。傳令下去，再有畏戰不前、辦事不力者，斬無赦！”
寒風中，血腥味彌漫開來，叛軍營中一片死寂。
而后，邊章猛地大吼：“皇甫嵩！這個老匹夫，真真是氣煞我也！”
韓遂撫須輕笑：“何必如此動怒？皇甫嵩雖善戰，然朝廷只給五千兵馬，明顯是敷衍了事。只需避其鋒芒，待其師老兵疲，自然不戰而退。”
“什么？我避他鋒芒？”邊章怒目圓睜，“我們有幾萬人，優勢在我，豈懼他五千人？”
韓遂搖頭：“皇甫嵩用兵如神，正面交鋒，勝負難料。不如效仿彭越撓楚之法，襲擾糧道，消耗兵力。時日一長，朝廷必生猜疑，屆時自會換將。”
邊章沉吟片刻，終于點頭：“就依文約之計。”
數日后，叛軍改變策略，化整為零，分散潛伏于各處險要，如鬼魅般神出鬼沒。
將軍府內，皇甫嵩與部下研究地圖，眉頭緊鎖。
“叛軍蹤跡全無，如蒸發般。”夏育疑惑道，“探子回報，隴西一帶叛軍營地皆空，不知去向。”
皇甫嵩手指劃過地圖：“邊章、韓遂狡猾，必藏于山中，欲待我軍深入險地，再行伏擊。”
“那將軍之意是？”
“穩守長安，以靜制動。”皇甫嵩沉聲道，“叛軍糧草有限，日久必出。”
然而日子一天天過去，叛軍毫無動靜。長安城中，軍糧消耗巨大，朝廷補給遲遲未至。皇甫嵩多次請求增兵運糧，卻石沉大海。
五月盛夏，酷熱難當。士兵們守在城墻上，汗流浹背，情緒日漸焦躁。城內開始流傳謠，說皇甫嵩畏戰不出，徒耗糧草。
一夜，皇甫嵩獨坐院中，仰望星空。月光灑在他的臉上，映出深深憂慮。
“父親為何不主動出擊？”皇甫堅壽走來問道。
皇甫嵩嘆息：“隴山地形復雜，叛軍熟悉地勢，我軍貿然進入，必中埋伏。唯有等待時機……”
但他心中明白，朝廷不會給他太多時間。
雒陽。
張讓恭敬呈上奏章：“陛下，長安來報，皇甫嵩駐守數月，未與叛軍交戰，每日耗費糧草無數。”
靈帝皺眉：“皇甫將軍用兵持重，必有深意。”
趙忠尖聲道：“陛下，朝中已有非議，說皇甫嵩擁兵自重，畏敵如虎。且聞其部下多與西涼叛軍暗中往來……”
“胡說！”靈帝怒道，“皇甫家世代忠良，豈會通敵？”
張讓連忙跪下：“陛下明鑒。然空穴來風，未必無因。皇甫嵩手握重兵，若生異心，恐危及社稷。不如召其回朝，另派將領接替。”
靈帝猶豫不決。這時，小黃門進：“陛下，可派使者往長安督戰，若皇甫嵩確無二心，必會主動求戰。”
“準奏。”靈帝終于點頭。
張讓低頭稱是，眼中閃過得意。
七月的長安，酷熱難當。
皇甫嵩站在城墻上，遠眺西方。三個月來，叛軍毫無動靜，這種異常讓他不安。前日朝廷派出宦官監軍，前來索賄，被他嚴詞拒絕。宦官也沒多留，灰溜溜逃回。可宦官臨走時的陰狠卻在皇甫嵩腦中揮之不去。
“將軍，圣旨到！”士兵來報。
皇甫嵩心中一凜，快步下城。使者宣讀詔書，語氣冷峻：“皇甫嵩駐守數月，勞師靡餉，畏敵不前！著即免去左車騎將軍之職，回朝待勘……”
皇甫嵩跪接詔書，雙手微微顫抖。夕陽照在他白頭上，顯得格外蒼老。
皇甫堅壽憤然道：“父親！朝廷不明真相，聽信讒！”
皇甫嵩緩緩起身，神情恢復平靜：“君命不可違。明日交接兵權，回朝。”
將軍府內，皇甫嵩獨自擦拭佩劍。劍身在燭光下泛著寒光，映出他堅毅面容。
“父親，就這樣回去嗎？”皇甫堅壽不甘地問道。
皇甫嵩輕撫劍身：“為將者，但求問心無愧。邊章、韓遂避戰不出，非我之過。朝廷猜疑，非我能左右。”
他望向窗外明月，長嘆一聲：“我只盼，接任者莫要冒進，中叛軍奸計。”
七月下旬，皇甫嵩交出兵權，離開長安。
城門外，數千將士自發列隊相送。許多老兵眼含熱淚，他們深知這位將軍的才能與苦衷。
不少人單膝跪地：“將軍保重！”
皇甫嵩扶起他們，目光掃過一張張熟悉的面孔：“諸君好自為之，慎守城池，勿中叛軍之計。”
馬車緩緩東行，揚起淡淡塵土。皇甫嵩回頭望去，長安城在晨曦中巍然屹立，而西方天際，陰云正在聚集。
他知道，這場叛亂遠未結束。而朝廷的猜疑與內斗，比叛軍更加可怕。
遠處隴山中，邊章與韓遂站在山巔，遙望長安。
“皇甫嵩已去，時機至矣。”韓遂嘴角露出得意。
邊章大手一揮：“傳令各部，集結兵馬，三日后進攻！”
狼煙再起，涼州烽火，將繼續燃燒。
雒陽皇城，雖值盛夏，卻籠罩在一片肅殺之氣中。德陽殿內，金磚鋪地，玉柱擎天，靈帝慵懶倚在龍榻上，面色蒼白如紙，眼袋深重似墨。
殿外蟬鳴聒噪，殿內卻因冰塊降溫而透著幾分涼意。張讓、趙忠等十常侍侍立兩側，皆著錦袍玉帶，神態恭敬中暗藏倨傲。文武百官分列兩旁，朝服儼然，卻掩不住面上的憂色。
“陛下，涼州戰事膠著，國庫已空，百姓疲于征調。”司徒崔烈出列奏道，他年過花甲，須發皆白，但聲音依然洪亮，“臣連日核算，去歲至今，為平定涼州叛亂，已耗費錢糧億萬，征調民夫三十余萬。如今國庫空虛，各地賦稅已加重三成，百姓怨聲載道。”
崔烈頓了頓，目光掃過群臣：“涼州偏遠，羌胡雜居，治理艱難。自先帝以來，叛亂不斷，朝廷連年用兵，耗費巨大，卻收效甚微。臣以為，不若棄守涼州，專保三輔。如此可節省億萬軍費，減輕百姓負擔，實為社稷之福。”
殿內頓時嘩然。一些大臣竊竊私語，似有贊同之意；另一些則面露憤慨。
靈帝微微前傾身子，倦怠中閃過一絲猶豫：“棄守涼州？那可是高祖開拓的疆土……自世宗置四郡以來，已歷三百余年……”
崔烈再拜，聲音提高幾分：“陛下明鑒。今天下初定，黃巾雖平，余孽未清。國庫空虛，百姓困苦。涼州地廣人稀，每年所出不足以補其所耗。棄之如斷贅疣，可保國家元氣。且涼州羌胡雜處，叛服無常，朝廷連年用兵，徒耗國力啊！”
太尉鄧盛出列反駁：“司徒此差矣！涼州乃大漢西陲屏障，豈可輕棄？冠軍侯征匈奴，奪回河西之地，正為斷匈奴右臂。若棄涼州，三輔門戶洞開，羌胡鐵騎朝發夕至，屆時何以御之？”
崔烈冷笑：“太尉知兵事，不知民生。今百姓賦稅沉重，十室九空，再強征暴斂，恐生內亂。外患未平，內亂又起，社稷危矣！”
雙方爭執不下，殿內氣氛愈發緊張。靈帝面露疲色，擺手道：“容朕三思……”
這時，一個洪亮的聲音響起：“陛下不可！涼州萬萬不可棄！斬司徒，天下乃安！”