時光悄然流逝，汝南郡的戰局如同陷入泥沼，懸瓠城被圍得鐵桶一般，內外消息隔絕。黃祖精心炮制的“紀靈歸順，汝南易幟”的假情報，經由幾名“僥幸”突圍的“忠勇”士卒之口，幾經輾轉，終于送到了壽春偽帝袁術的御案之前。

“砰——！”

精致的玉盞被狠狠摜在地上，摔得粉碎。袁術猛地從龍椅上站起，因憤怒而扭曲的臉龐漲成紫紅色，額頭青筋暴跳。他一把抓過那封據說是從懸瓠城血戰送出的“密報”，手指因用力而顫抖，聲音尖厲得變了調：

“紀靈！紀靈安敢如此！朕待他不薄，授以重兵，托以門戶，他竟敢背主投敵！亂臣賊子！朕要誅他九族！！”咆哮聲在空曠的大殿內回蕩，充滿了被背叛的狂怒與難以置信。

殿內侍立的宮女宦官嚇得匍匐在地，瑟瑟發抖，大氣也不敢出。幾名心腹謀士如楊弘、閻象等人亦是面色發白，面面相覷。

就在袁術暴跳如雷，幾乎要立刻下旨捉拿紀靈在壽春的家眷時，謀士楊弘強忍著心中的驚悸，上前一步，躬身勸諫道：“陛下息怒！此事……此事或有蹊蹺。”

袁術猛地轉過頭，血紅的眼睛死死盯住楊弘：“蹊蹺？白紙黑字，還有潰卒口述，豈能有假？！”

楊弘深吸一口氣，努力讓聲音保持平穩：“陛下請想，若紀將軍果真舉城歸降，朝廷大軍此刻理應勢如破竹，或東進沛國，威脅我軍側翼，或南下直撲九江，何以至今仍在汝南與懸瓠城糾纏不休？據前線戰報，朝廷兵馬并無大規模調動跡象。此其一也。”

他頓了頓，偷眼觀察了一下袁術的神色，見其怒氣稍歇，似乎在聽，便繼續道：“其二，紀靈將軍追隨陛下多年，素來忠勇，并非朝秦暮楚之輩。縱然懸瓠城危如累卵，以其性情，也當是力戰至死，豈會輕易屈膝？此消息來得突兀，恐是朝廷反間之計，意在擾亂陛下心神，使我君臣相疑，自亂陣腳啊！”

閻象也連忙附和：“楊公所極是！陛下，紀靈手握重兵，乃我軍北面柱石。若因一則來歷不明的消息而自斷臂膀，豈不正中偽廷下懷？屆時汝南必失，沛國、九江門戶洞開，大勢去矣！”

袁術聽著兩位謀士的分析，狂怒的心緒漸漸冷卻下來，但懷疑的種子已然種下。他煩躁地在大殿內來回踱步，理智告訴他楊弘、閻象說得有道理，紀靈投降的可能性不大；但情感上，那“確鑿”的投降消息如同毒刺，深深扎在他多疑的心頭。尤其是想到汝南若真的失守，他將直接面對朝廷數路大軍的兵鋒，以及背后孫策的威脅……那種恐怖的場景讓他不寒而栗。

“罷了！”良久，袁術猛地停下腳步，聲音帶著一絲疲憊和揮之不去的陰郁，“暫且……暫且擱置。加派斥候，給朕死死盯住汝南動向！一有確切消息，立刻來報！”他終究還是存了一絲僥幸，或者說，他不敢去想象紀靈真的投降后那無法收拾的局面。畢竟，紀靈是他手下唯一能獨當一面的大將，若連他都不可信，這仲氏王朝，還有誰可信？

然而，屋漏偏逢連夜雨。就在袁術為汝南戰局焦頭爛額之際，九江郡南部的壞消息接踵而至。

“報——！陛下，大事不好！討逆將軍孫策，以朝廷所封九江太守之名，傳檄四方，已接連攻占歷陽、阜陵、全椒等南部數縣！九江南部已非我有，孫策正在當地招兵買馬，安撫流民，根基日固！”

“孫策小兒！安敢如此！！”袁術剛剛壓下的怒火再次升騰，氣得渾身發抖。前有朝廷虎視眈眈-->>，后有孫策捅刀，他感覺自己仿佛陷入了四面楚歌的絕境。

“下邳！下邳呢？！”袁術如同抓住最后一根救命稻草，厲聲喝問，“橋蕤十萬大軍，為何至今還未拿下下邳？！傳朕旨意，再催！命橋蕤不惜一切代價，給朕速破下邳！只要拿下下邳、廣陵，獲取錢糧兵馬，朕就能穩住局勢！快！！”

數日后，在下邳前線的袁軍大營中，氣氛同樣壓抑到了極點。

主營帳內，梁綱、雷薄、陳蘭三將聚在一起，臉色一個比一個難看。主帥橋蕤因連日攻城受挫，加之夜襲之敗士氣低落，正在另帳與其余將領商議下一步行動，而他們三人則心照不宣地湊到了一起。

“紀靈……真的降了？”梁綱壓低了聲音，語氣中充滿了不確定和恐懼。盡管橋蕤嚴令封鎖壽春傳來的謠，但這種動搖軍心的消息如何能徹底禁絕？早已在軍中悄悄流傳開來。