林薇的心臟猛地一縮。果然！這些流亡者知道得遠比他們想象的多！

“你們想怎么樣？”周擎直接問道，他不喜歡繞圈子，尤其是在自身處于絕對劣勢的情況下。

“做個交易。”首領簡意賅，“我們提供暫時的庇護，處理你們的傷員，分享關于這片土地的情報。作為回報……”他的目光再次落在陳暮身上，“我們需要借助他的‘信號’，或者說，他偶爾無意識散發出的‘威壓’。”

“威壓？”

“就像之前讓那些強化‘磐石者’退避一樣。”首領解釋道，原來他們早在進入這片銹蝕城鎮的時候就已經被發現了，“他的存在本身，對這片土地上的大部分‘原生’變異體，具有某種……位階上的壓制。雖然不穩定，但足以在我們外出搜尋物資、清理特定區域時，提供寶貴的喘息之機。”他指了指外面那些麻木的幸存者，“為了活下去，我們需要任何一點可能的優勢。”

這是一個赤裸裸基于生存的交易。將陳暮，這個狀態極不穩定的同伴，當作一種……驅獸的香料？周擎的內心涌起一股強烈的屈辱和憤怒，但他死死壓住了。他看了一眼生命垂危的阿蘭和小張、李婉，又看了看仿佛隨時會徹底消散的陳暮。他們沒有討價還價的資本。

“我們需要藥物，專業的醫療處理，食物，還有……”周擎深吸一口氣，逼視著首領，“關于‘最初之影’和‘母親’的一切信息。”

首領的風鏡下似乎傳來一聲極輕的哼聲，像是嘲弄，又像是了然。“可以。我叫‘零’，這里的暫時管理者。”他算是做了簡單的自我介紹，“你們的要求，會盡量滿足。但記住，這里的每一份善意，都標好了價格。而他，”他再次指向陳暮，“是你們唯一能支付的貨幣。”

交易，在壓抑的沉默中達成。沒有握手，沒有承諾，只有危機四伏下的相互利用。

零吩咐手下帶阿蘭和小張去處理傷勢，安排李婉休息。林薇堅持留在陳暮身邊，零沒有反對，只是讓人送來了些干凈的飲水和一些曬干的不知名草藥。

當房間里只剩下周擎、林薇、昏迷的陳暮以及零和他的兩個手下時，零走到墻邊那張手繪地圖前，手指點向城鎮中心一個被標記為巨大紅色骷髏的區域。

“這里，是‘母親’意識波動最強烈的點，也是‘方舟’之前建立觀測站的地方。你們要找的‘最初之影’碎片，如果存在，最有可能在那里。”他的聲音帶著一絲凝重，“但那里，也是‘蘇醒’后，最危險的地方。遍布著最強的‘守衛’，以及……‘母親’無意識的怒火。”

他回過頭，風鏡后的目光似乎穿透了鏡片，落在周擎臉上。

“在你們的‘鑰匙’徹底被‘填充’滿，或者徹底碎裂之前，或許，你們還有一次機會。”

機會？周擎看著地圖上那刺目的紅色骷髏，又看了看臺上氣息微弱的陳暮。那究竟是通往真相和救贖的最后機會，還是通往徹底毀滅的最終陷阱？

在這座深埋于銹蝕之地下的巢穴里，希望與絕望，再次被擺上了天平。而籌碼，依舊是那個沉睡著身不由己的年輕人。

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