秋意漸濃，山風一日涼過一日，吹得無極宗院落里那幾株老樹僅剩的枯葉也簌簌落盡，只剩下光禿禿的枝椏倔強地指向灰蒙蒙的天空。藥圃里的草木徹底蔫了下去，進入了休眠，唯有江奕辰負責的那幾畦野菜，還頑強地透著些許綠意，在他日復一日、機械卻精準的澆灌下，倒成了這蕭瑟院落里最顯眼的生機。

自那日笨拙遞水之后，江奕辰與黃蓉之間，似乎建立起一種更加微妙而穩固的聯系。他依舊癡傻，依舊空洞，但對于黃蓉每日固定的“圖形啟蒙”課程，反應似乎快了一點點，那模糊音節發出的間隔時間在緩慢縮短，雖然進步微乎其微，卻像暗夜中的螢火，堅定地閃爍著。

黃蓉心中的計劃也愈發清晰。只是闖入宮主書房茲事體大，需等待最恰當的時機，更需要周密的準備，急不得。她按捺住心緒，每日除了教導江奕辰，便是更加專注地調理自身暗傷，研讀手中有限的古籍，試圖從中找到更多關于古老封禁的蛛絲馬跡，或是能為后續行動提供助力的奇術秘法。

這一日，洪曉梅奉師命去主宗事務堂繳納這個月份例的藥材。相較于上次的新奇與忐忑，這次她倒是熟門熟路了許多，只是心中依舊對主宗弟子那些或明或暗的輕視目光感到憋悶。

繳納過程很順利，依舊是那個面無表情的執事弟子，依舊是潦草的劃賬，連多余的一個字都懶得說。洪曉梅抱著空籃子，低著頭快步走出事務堂，只想趕緊離開這是非之地。

然而，剛走出大門，她就察覺到今日主宗的氣氛與往日不同。廣場上聚集的弟子明顯多了不少，而且個個臉上帶著興奮、期待，或是摩拳擦掌、或是三五成群地熱烈議論著。空氣中彌漫著一種躁動不安的熱烈氣息。

“聽說了嗎？這次小比，龍吟宗的趙志剛師兄可是奪魁的熱門！據說他的‘龍吟劍訣’已經練到第三重了！”

“天罡宗的雷豹也不容小覷啊！一身橫練功夫，力大無窮！”

“還有玄塵宗的那個女弟子，叫柳如煙的，身法詭異得很……”

“嘖嘖，要是能進前十，獎勵的‘聚氣丹’可就夠我們修煉大半年的了！”

議論聲如同潮水般涌入洪曉梅的耳朵。她愣了一下，隨即恍然——是真武宮一年一度的外門小比要開始了！

所謂外門小比，乃是真武宮針對各宗外門弟子及部分雜役弟子舉辦的比武盛會，旨在檢驗弟子一年來的修煉成果，激勵后進。對于主宗及各強勢宗門的弟子而，這是嶄露頭角、獲取資源的大好機會。屆時，各峰擂臺擺開，弟子切磋較技，可謂是真武宮下半年最熱鬧的事件之一。

若在以往，聽到這等熱鬧事，洪曉梅定會心癢難耐，恨不得擠進去看個痛快。但此刻，她聽著周圍那些意氣風發的議論，看著那些衣著光鮮、氣息精悍的各宗弟子，再低頭看看自己身上灰撲撲的無極宗服飾，一股難以喻的酸澀和失落感瞬間涌上心頭。

小比？與無極宗何干？

宗門凋零至此，連維持日常用度都已艱難，哪還有資源供養弟子修煉？大師姐陳麗霞資質本不算差，卻因宗門窘迫，多年來只能在煉體境徘徊，連一件像樣的法器都沒有。而她自己，更是連正經的修煉功法都未曾系統學習過，每日不是打理藥圃就是滿山瘋跑，修為幾乎可以忽略不計。

參與小比？簡直是天方夜譚。恐怕連報名的資格，都無人會給他們無極宗。

她默默地穿過喧鬧的人群，那些熱烈的討論、那些憧憬的目光，都像一根根無形的針，扎在她的心上。她想起龍吟宗弟子那日的囂張嘴臉，想起其他宗門弟子看向他們時毫不掩飾的輕蔑，一種無力感和憤懣在她小小的胸膛里積聚。

回到無極宗，那股壓抑的氣氛與主宗的熱火朝天形成了鮮明的對比。院落里靜悄悄的，只有風吹過枯枝的嗚咽聲。師尊黃蓉在洞府內靜修，大師姐陳麗霞正在小心翼翼地整理著晾曬的藥材，動作輕柔，眉宇間是慣常的溫順與堅韌。而江奕辰，則依舊雷打不動地站在他的野菜地旁，扮演著沉默的背景。

“回來啦？”陳麗霞看到洪曉梅，露出一個溫和的笑容，“事情還順利嗎？”

洪曉梅把空籃子往旁邊一放，一屁股坐在臺階上，雙手托腮，小嘴撅得老高，悶悶地“嗯”了一聲。

陳麗霞察覺到她的情緒不對，放下手中的活計，走過來關切地問道：“怎么了？是在主宗受委屈了？”

洪曉梅抬起頭，眼圈有點發紅，聲音帶著委屈和不平：“大師姐，主宗那邊……外門小比要開始了，好熱鬧啊……可是，可是根本沒我們無極宗什么事！他們都在討論誰能奪魁，誰能得獎勵……我們呢？我們連去看熱鬧的份都沒有！”

陳麗霞聞，眼神微微一暗，輕輕嘆了口氣，坐在洪曉梅身邊，拍了拍她的肩膀，柔聲道：“傻丫頭，我們無極宗的情況你又不是不知道。宗門振興非一日之功，師尊自有打算。我們做好自己的本分，打理好藥圃，照顧好師尊和……和奕辰，便是對宗門最大的貢獻了。那些虛名，不去爭也罷。”

這話雖是安慰，卻也更深刻地揭示了無極宗如今尷尬的境地——連爭奪“虛名”的資格都已失去。

“可是……可是我就是不服氣嘛！”洪曉梅跺了跺腳，“憑什么他們就能風光無限，我們就得在這破地方默默無聞？我們又不比他們差多少！要是……要是我們也有資源，大師姐你肯定比那個什么趙志剛厲害！”