皇帝只當她是尋常的撒嬌，笑著拉過她的手按在掌心：“你這醋勁兒還是這么大。朕不過是覺得世芍溫順，配得上貴人之位，也是為了你好。往后你們姐妹在宮里互相扶持，朕也能更放心。”他語氣里的理所當然，更像一根針，扎得年世蘭眼底的寒意又深了幾分。

年世蘭垂眸掩去眼底的冷意，再抬眼時，笑意里添了幾分懇切，她輕輕掙開皇帝的手，屈膝半跪：“皇上，臣妾知道您疼惜世芍，想給她體面。可世芍剛從浣衣局出來，身子骨弱，性子又怯懦得很，連見人都怕生，哪經得起宮里的規矩折騰。”

她指尖漫不經心地劃過描金護甲，話音先頓了半拍，語調卻沒軟下半分，反倒帶著幾分嬌憨的強勢，眼底卻浸著親姐妹才有的疼惜：“依我看，不如去求皇上開恩，讓她在翊坤宮多養些日子。等她身子養得能撐起云錦衣裳，眉眼間那點晦氣散了，我再親自教她宮里的規矩吧，總不能讓她連給皇上遞茶都毛手毛腳的。”

說罷，她微微抬眼，鳳眸里盛著恰到好處的期盼，鬢邊珍愛的步搖隨著動作輕輕晃動，晃得人移不開眼。只有她自己知道，廣袖深處的指尖已掐得泛白——這已是她能為世芍爭來的最后緩沖。若連這點余地都留不下，她這個做姐姐的，總不能眼睜睜看著妹妹從一個火坑出來，又跳進另一個鑲金的牢籠里去。

養心殿內，燭影搖紅，檀香裊裊。皇帝與年世蘭對坐于暖閣，茶煙輕繞，氣氛溫存。他正執起她的手，指尖輕撫她手背的細紋，語氣難得柔和：“罷了，便依你。先讓她在翊坤宮養著，等身子好些再說。”

他頓了頓，目光望向案頭一疊奏折，忽而一笑，語氣篤定：“況且，朕提拔年希堯為武英殿一品大學士，已是明詔天下。他持身正、立朝清，十年如一日，從不結黨，也不營私。朕用他，不是因他是你年家兄長，而是因他確有經世之才，堪當大任。旁人要說閑話？盡可去說。朕不怕。”

他目光沉靜，語氣漸沉：“朕提拔賢臣，不避親，也不避嫌。若連一個正直之士都護不住，還談什么澄清吏治？

年希堯若因避嫌而不得重用，那才是寒了天下士人的心。如今他居高位，執文衡，反倒能鎮住那些妄議流的小人。朕此舉，既全了公義，也護了你們年家的體面——你該明白，朕待你年氏，從未薄待。”

年世蘭心頭一震，抬眸望向皇帝。她原以為皇上只是因寵她而優待年家，卻未料他早已將前朝后宮、權勢人心，織成一張大網。提拔兄長為一品大學士，不只是恩寵，更是明示天下：年家之榮，出自君恩，而非后宮干政。如此一來，縱有流，也難撼動根基。

她緩緩俯身，聲音輕柔卻鄭重：“臣妾……謝皇上隆恩。兄長若知皇上如此信重，定當肝腦涂地，以報君恩。”

皇帝輕輕將她扶起，目光深邃：“你不必謝朕。朕做這些，不是為了別人，是為了你。你若安心，這紫禁城，才真正是你的家。”

話音未落，殿外忽地傳來一陣急促雜亂的腳步聲，緊接著“哐當”一聲，殿門被猛地推開，小廈子連滾帶爬地沖了進來，帽子歪斜，衣衫有些不整，喘得幾乎站不穩，全然不顧皇帝正與華貴妃說話。

“皇上！皇上大喜啊——！”他聲音嘶啞，滿臉漲紅，眼中卻迸發著難以抑制的狂喜。

“放肆！”皇帝猛地抬首，龍顏微沉，一掌拍在案上，震得茶盞輕跳，“誰準你這般闖入？沒規矩的東西！沒見朕正與貴妃說話？拖出去，掌嘴二十！”

小廈子“撲通”跪倒，額頭重重磕在金磚上，卻仍仰著臉，聲音顫抖卻堅定：“皇上！奴才該死！可……可這天大的喜事，奴才……奴才實在等不得啊！果郡王……果親王回來了！果親王他沒死！”